班用机枪是一个步兵班的主要火力输出单位，射程远、火力密集、杀伤力大，负责远距离火力压制、支援步兵突击。1956年，我国引进苏联7.62毫米RPD轻机枪，全面进行仿制，于1956年定型，命名为56式轻机枪。经过改进后，该枪正式列装部队，一直使用到对越还击战爆发。

越南战场上，越军使用的是苏联的RPK轻机枪和AK-47/AKM步枪，火力凶猛，适合在潮湿的丛林中使用。我军班组配置的是56式轻机枪、56式冲锋枪和56式半自动步枪，这种班组火力配置不如越军，在遭遇战中常常被越军凶猛的火力所压制。战后，我国意识到现有的班组火力已经落后，尤其需要一种火力凶猛、轻便灵活的班用机枪。

1979年，军方下达了尽快研制下一代班用枪族的任务，要求简单廉价，易于大量生产和保养维护，可以在战斗中根据不同任务随时改变枪的性能，最重要的是零件要通用，一种枪零件坏了可以用另一种枪的零件替换。1981年，81式班用枪族诞生了，包括81式步枪、81-1式步枪、81式轻机枪。81式轻机枪是新式班用枪族的火力中坚，重量比56式机枪轻了2.5公斤，火力更猛、精度更高，在两山轮战中完全能压制越军机枪，而且零件与式步枪通用，通用率达70以上，约65种零件可以互换，大大提高了81式机枪的维护效率。

81式机枪还充分考虑到了人机功效，既能使用81式步枪的30发弹匣，也能使用85发弹鼓。这种弹鼓的设计很有特色，通过涡卷簧带动拨轮输出子弹，载弹量优于苏联的RPK弹鼓，而且弹鼓盖还能打开，可以方便快速地装弹退弹。该枪皮实耐用、后坐力小、火力持续性好，一经装备部队，就获得官兵们的欢迎，成为当时最好的班用机枪，还曾大量出口国外。

唯一的问题是，81式枪族是一种过渡性武器，设计理念和工艺与56式枪族并无太大进步，已经明显落后于时代。进入90年代，小口径步枪论证工作基本完成，并于1995年完成定型，终于取代了81式枪族。不过，81式枪族并没有完全退出历史舞台，反而在国外市场大放异彩，受追捧程度不输于AK系列步枪。近日，挪威国防部公布了一组空军部队驻守马里多国部队驻扎机枪的照片，塔楼上依次放着81式机枪、HK417和SVD狙击步枪，显然是作为远程火力支援使用的。