中国自行开发的81型系列步枪虽然已经逐步退出现役，但是仍有一部分还在解放军与武警部队中服役，而目前中国军队的主要制式枪械则已经被更现代化的QPZ-95式和QBZ-03式自动步枪所取代，后者是一种现代化的传统布局配置步枪，也可以说是81式步枪的衍生枪型。

在20世纪60年代中期，中国军方开始寻求替代其军队中服役的各型按照前苏联许可的生产的小型单兵武器，包括56型半自动步枪，56型突击步枪和56型班用轻机枪。

这种努力的结果就是63型半自动步枪，该枪首次服役时间是在1968年，63式步枪结合了当时前苏联SKS半自动步枪和AK-47突击步枪的特点。然而，63式步枪由于生产期间存在规范化不足问题，使得枪械生产质量无法得到保证，因此性能未能达到预期目的，在使用中中国军方也发现它的性能无法让人满意，最终63式在服役10年之后被撤装，而原来的56式系列枪族则继续服役。

1979年，在对越反击战期间，解放军发现自己的制式枪械在战场上与对手相比处于劣势。当时，解放军的战斗班组中，主要列装的是56式半自动步枪，只有正副班长才携带56式步枪。而相比之下，越南人几乎人手一枝前苏联制造的性能优异的AK－47突击步枪。

为了弥补枪械上的不足，中国军工开始继续寻找新的替代步枪，以开发出更可靠的制式步枪与轻机枪。军方希望新步枪具有更长的使用寿命，并且能使用现有的AK和SKS模具来加快生产速度，并且新枪要具有与AK相当的可靠性和准确性。最终后来著名的81式枪族出世，它采用短行程，导气式设计配备双凸耳旋转螺栓调节装置。步枪使用56式系列的7.62×39毫米弹药，可以使用20或30发弹匣供弹。

81式步枪最初只有一个木制枪托，后来，又开发出类似56式步枪的折叠枪托称为81－1式步枪。81式步枪在试验期间击败了其他竞标枪型，在1982年时被中国军方采用。早期的生产型号参加了对越反击战，而全面量产则是在1986年。

81式班用轻机枪也是与81式步枪共同研发的，该枪装有一根较重型的枪管，配有两脚架，附加提手和固定枪托，其外形类似于苏联RPD轻机枪。其设计目的是履行类似于苏联RPK轻机枪的角色。81式轻机枪与81式步枪属于一个枪族，因为可以使用81型步枪的标准30发弹匣或特制的75发弹鼓。

与AK47及56式步枪相比，81式步枪更好的精度和可控性。并且还放弃了AK47步枪特有的大型拨片式保险选择杆，而是改用设置在步枪左侧的小型选择开关。81式步枪还可以发射枪榴弹来增加多用途功能。不过在使用枪榴弹时，需要将导气孔拨到0， 同时使用空包弹发射。

81式轻机枪

实际上除了中国军队大量使用81式枪族之外，孟加拉国军械厂也从2008年开始按许可证生产81式枪族外销型号，并命名为BD-08式。而斯里兰卡军队和巴基斯坦军队也在使用这款性能可靠的制式枪械。