开国中将刘昌毅是湖北黄安人，因为家里穷，只读了三个月的私塾。为了谋生小小年纪的他不得不给地主家放牛、割草，每天辛辛苦苦干活，却没有工钱，只管三顿饭。后来父亲见这样下去不是办法，就托人把他送到了一家裁缝铺当学徒。1929年红军路经红安，年仅15岁的刘昌毅报名参了军。

由于打仗勇敢，肯动脑筋，刘昌毅的职务不断提升，很快成为红军主力团的团长。抗日战争全面爆发后，刘昌毅先后担任了八路军129师386旅侦察科科长、青年纵队第三团队参谋长、太行军区第三分区副司令员等职，率部多次和日伪军作战，屡立战功。抗战胜利后，刘昌毅出任中原军区第一纵队副司令。1946年1月初，刘昌毅率第三旅从河南息县出发，前往光山。

不料当部队走到八里岔时和国民党199师遭遇，敌人率先向我军开枪，刘昌毅当即命令还击，经过激战，歼敌一部。但敌人仗着人多，仍然不断冲锋。为了找到敌军的弱点，刘昌毅不顾手下劝阻，亲自前往前沿阵地查看敌情，不料此时敌人一排子弹扫过来，有五颗击中了他，刘昌毅身负重伤，时任中原军区司令的李先念得到报告后下令全力抢救刘昌毅。

但由于缺医少药，尽管医生们尽了最大的努力，但仍有一块弹片无法取出，并由此引发了高烧，昏迷不醒、生命垂危。纵队领导见状，紧急派人在当地买了一口棺材，为他准备“后事”。说来也巧当时周恩来正在宣化店前线视察，当他听说这件事后认为将才难得，急忙派人前往敌占区购买必需的药品和医疗器械，这才将刘昌毅从死神手中给救了回来。

刘昌毅伤好后，很快就返回了前线，并参加了著名的中原突围，此后他在刘邓的指挥下在大别山一带作战，随后又参加了淮海战役和解放大西南等战役战斗，屡立战功，特别值得一提的在淮海战役中，刘昌毅指挥的3纵猛冲猛打，最终在双堆集将国民党第12兵团司令官黄维活捉，立下大功，1955年刘昌毅被授予中将军衔。