潜望镜是潜艇在一定深度的水下用于观察水面情况的工具，是非常重要的潜艇设备。例如当潜艇需要进行上浮时，首先需要使用潜望镜观察潜艇上浮点附近海域的情况，避免和水面舰艇相撞。不同吨位大小的潜艇拥有不同长度的潜望镜，一般而言，一艘数千吨的常规/核潜艇来说，它的潜望镜长度在10～20米左右。

现在的潜艇当然还有潜望镜，只不过是和传统意义上的潜望镜已经大不一样。传统意义上的潜望镜就是指传统的光学潜望镜，就是依靠两片镜子的反射原理来观察水面情况。潜艇需要穿透耐压壳来设置长达10几米的潜望井来安装容纳光学潜望镜，使用时直接把玩潜艇内部的操纵设备进行人力直接观察。

如今随着科技的进步，潜望镜也发生重大改变，如今很多潜艇特别是核潜艇开始装备光电潜望镜，直接拍摄水面图像进行观察。装备光电潜望镜有诸多好处，最直接的好处就是用高分辨率的光电传感器去取代传统光学潜望镜上的光学组件，所得到的信息通过光纤传输到潜艇指挥台上。

所以装备光电潜望镜不用设置传统光学潜望镜的很多设备。传统光学潜望镜整个系统体积庞大、内部零部件复杂，特别是还需要在潜艇耐压壳体上设置开口，用于设置潜望井。这无疑会对整艘潜艇的设计制造带来一定的负面影响。取消光学潜望镜后，可以节省不少潜艇空间，潜艇围壳的设计布局也可以得到优化。

其次，光电潜望镜的性能优势也是显而易见的，传统的光学潜望镜只是依靠人力观察水面情况，观察时间长，效率低。而光电潜望镜只需要升起光电桅杆，在水面上快速旋转扫描一圈，就可快速获取所有的水面信息。光电潜望镜的光电桅杆上集成了摄像机、红外热像仪、激光测距仪等多种传感器，即使在弱光环境或者是恶劣海况下仍然能够有效获取水面信息。

旋转扫描一圈后，潜艇也就可以迅速收回光电桅杆，减少暴露时间，提高了潜艇的隐蔽性。光电桅杆获取的所有信息将直接传输到潜艇的作战指挥中心，分门别类的显示在显控台上，艇员可以根据这些数据进行处理，再上报给艇长，明显提高了信息利用效率，由此不难看出光电潜望镜的巨大优势了。