1928年底张学良改旗易帜，宣布服从国民政府，中国名义上统一。刚刚归顺中央，张学良就在蒋介石的怂恿下，搞了一件大事，即中东路事件。中东路是清末时俄国人修建的一条铁路，穿过了整个东北地区，一直由俄国人控制。中国长期以来都想把这条重要的铁路赎回来。本来张学良的想法，是先收回一半的管理权。1924年中俄签订过条约，由中俄双方共同管理中东路。只是俄国人耍赖，并没有执行，这条铁路还是在俄国人手里。如果张学良只是收回一半的管理权，事情也不会闹那么大。但是蒋介石代表的国民党中央，却要求一定要收回全部的管理权。蒋并表示，如果中苏开战的话，中央会派10万军队，并以数百万军费支持张。所以张学良就以武力驱逐了苏联的铁路管理人员，收回了中东路。苏联因此与中国断交，并集结重兵于中苏东北边境，不断进行小规模的进攻，张学良面临极大的压力。他想与苏联交涉、做出让步，蒋介石也不许，要求张学良一定要强硬到底，必须要把中东路收回来。最终导致张学良与苏联交涉破裂。（老蒋自己对日本是一退再退，却要求别人对外强硬，实在是严于待人，宽以待己）蒋介石事先承诺派兵10万援助张学良，但实际上，他当时忙着对付冯玉祥、唐生智、张发奎等人，反而伸手问张学良要援助。张学良只能靠自己对抗苏联。1929年10月，苏军数万人开始大规模入侵东北，一路势如破竹，东北军根本不是对手，几次战役几乎都是全军覆灭，损失了一万多人。最后双方还是回到谈判桌上，惨败的张学良被迫同意把中东路交给苏联。这次事件，张学良毫无所获，反而损兵折将，威信大损。先强硬、后软弱的张学良也备受攻击。这次事件也让整个国家蒙羞。