“核动力飞机”的想法早在1942年就已出现，当时美国"曼哈顿"计划的负责人、美国原子弹之父 恩里克·费米首次提出在飞机上使用核能。1946年5月，在世界第一颗原子弹诞生后不到一年，美国陆军航空兵部队就着手实施名为“核能推进飞机”的项目。对飞机核反应堆技术和发动机传动系统进行研究。1949年 项目组进行了一系列“热传导反应堆试验”，对不同类型的核反应堆进行评估。以寻求在飞机上核能转换的最佳方式，最终 美军采用了直接循环的“热传导反应堆”方案。1951年，“核动力推进飞机”项目进入工程实施阶段，项目组决定改装两架B-36轰炸机，其中一架飞机用于研究机载核反应堆的辐射屏蔽设备，另一架则会被改装为X-6试验机。

X-6试验机

1955年9月17号，经过改装的NB-36轰炸机搭载核反应堆成功完成了首飞。然而早在首飞前一个月得到消息的苏共高层坐不住了，苏联部长会议通过了研发核动力飞机的决议。责成当时的图波列夫设计局、拉沃齐金设计局、米亚西舍夫设计局进行核动力轰炸机的研究。同年9月，在得知美国成功进行首飞之后 苏联人更慌了。他们决定在现有的图-95轰炸机基础上进行改装。改装后的图-119（Tupolev Tu-119），也被叫做图-95LAL（LAL来自Летающая Атомная Лаборатория，“航空核动力实验”之意）。拥有四台常规的涡轮螺旋桨发动机和一个机载核反应堆。1961年5月，图-119成功首飞。然而此刻苏联人的脸上却看不到多少笑容。因为美国处于考虑飞机安全问题，宣布取消。命运似乎跟苏联人开了个玩笑，好不容易在这场竞争中赶了上来，然而比赛已经结束了。

图-119轰炸机

核动力飞机虽然没有像人们期待的那样进入无限续航的时代，却打开了一扇通往地狱的大门。1957年美国空军和美国原子能委员会被劳伦斯放射学实验室对将核反应堆放出的热加到冲压发动机上的设备的研究产生了兴趣。这个研究被命名为“冥王星计划”（Project Pluto）。此计划研制的发动机被计划用于一种叫SLAM（超音速低空导弹，Supersonic Low Altitude Missile）的无人巡航导弹。这种导弹研制成功，可绕地球飞四圈。计划成功造出了两台在地面运转的试验机。1961年5月14日，世界上第一台核动力冲压发动机Tory-IIA被装在一个火车车厢上（进行试验），它在咆哮了几秒钟后便用尽了寿命。冥王星是那个时代美国最疯狂的想象，终究考虑现实因素1964年7月1日，历经七年零六个月的研究，“冥王星计划”被取消。

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