迄今为止，人类已经向太空中发射了包括人造地球卫星、太阳探测器、行星探测器、月球探测器和彗星探测器等在内的数万颗太空飞行器，但是你知道这数万颗飞行器中，速度最快的是哪一个吗？

答案是一颗英文名字为New Horizons的飞行器，翻译成中文为新地平线号飞行器，它是由美国研制的，于2016年1月19号发射。

研制背景

如果有人问到：太阳系中有几大行星？那么许多年轻人会不假思索的说到：八大行星，但是可能会有一些年纪大一点的人，比如作者我，会回答道：九大行星。事实是在2006年之前，太阳系的确是有九大行星的，但是在2006年8月，国际天文联合会投票通过决议，将冥王星从九大行星中移除，划归为矮行星，因此，九大行星就顺理成章地变为了八大行星。

从20世纪60年代开始，美苏太空竞赛拉开了对行星探测的序幕，首当其冲的是金星和火星，随后的水手10号探测器探测了水星，先驱者号探测器先后探测了木星和土星，旅行者2号探测器则先后造访了天王星和海王星。在2006年之前，冥王星还是九大行星中一员的时候，人类已经对除冥王星之外的其他八大行星都进行过探测，唯独没有探测过的行星便是冥王星，因此为了填补太阳系行星探测的空白，探测冥王星便被提上了日程。

探测任务

新地平线号探测器的任务包括对冥王星和位于太阳系外围的柯伊伯带的天体。

新地平线探测器于2006年1月19号成功发射后，经过两个多月的长途跋涉，穿过火星轨道，并于2007年1月-3月对木星进行探测，随后分别于2008年6月、2011年3月和2014年8月穿越土星、天王星和海王星轨道，最终，于2015年7月飞掠冥王星，在结束对冥王星的观测之后，探测器驶向了柯伊伯带的小天体群。

目前，探测器刚刚飞掠柯伊伯带中的一颗名为“天涯海角”的小行星。说起天涯海角，可能很多人首先想到的是位于海南省三亚市的天涯海角景区，可是事实上，天涯海角还是一颗小行星的名字，它是由中国天文学家朱进发现并命名的一颗小行星，由两个石球连接形成，类似雪人的形状。

飞行速度

新视野号探测器是目前人类发射的速度最快的飞行器，它的发射速度达到了惊人的16.26千米/秒。或许你对这个速度没有什么概念，但是事实上，这个速度是相当恐怖的。航天器环绕地球、摆脱地球引力、摆脱太阳系引力的最小发射速度分别被称为第一宇宙速度、第二宇宙速度、第三宇宙速度，对应的数值分别为7.9千米/秒、11.2千米/秒、16.7千米/秒。新视野号探测器的发射速度已经相当接近第三宇宙速度了，如果你对这个速度还是不清楚，那么可以直观的做一个比较，新视野号探测器走完月球绕地球的公转轨道只需要九个小时，而月球却需要27天还要多。即便新视野号探测器的速度已经如此之快，但是要到达冥王星，还是需要长达十年的长途跋涉，由此可见，冥王星距离地球是多么的遥远。