1887年，曼施坦因出生于东普鲁士的一个贵族家庭。作为第十个孩子，他从小就过继给了姨夫，并受到良好的教育。陆军元帅兼德国总统兴登堡是他的伯父。

1914年，曼施坦因毕业于柏林军事学院。正值第一次世界大战，他在比利时、东普鲁士、波兰作战，先后担任参谋长、骑兵师和步兵师作战科长。

一战结束后，曼施坦因参加了重建德国国防军的进程；在访问欧洲国家的装甲兵部队过程中，曼施坦因得到了很多经验和信息。

1936年10月，曼施坦因晋升为少将，先后出任德国陆军总参谋部首席军需部长、首席副总参谋长，开始接触德国陆军的高层决策机构。

1939年夏，曼施泰因担任南方集团军群的中将参谋长，参与策划指挥了入侵波兰的“白色计划”，闪电般地灭亡了波兰。

随后，曼施坦因制定了著名的“曼施坦因计划”。几经周折，该计划受到希特勒的大加赏识，并且在1940年入侵法国的战争中取得了极大的胜利：

德军装甲兵部队出人意料地穿过阿登森林，向东进攻绕过马其诺防线，将法军切断在北部。英法联军溃不成军，最终从敦克尔克撤退，法国很快沦陷。曼施坦因因此得到骑士勋章。

1941年，希特勒向俄国发起巴巴罗萨行动，300万德军分成北方、中央、南方三大集团军群向俄国进攻。曼施坦因隶属于北方集团军群，他率领的第56装甲军在开战后的4天内，冲入敌境达200公里。

1941—1942年，出任德国第11集团军司令期间，曼施坦因指挥了“克里木战役” ，攻克塞瓦斯托波尔要塞，俘获苏军超过46万，随后晋升为德国陆军元帅。

1942年12月，为救援在斯大林格勒陷入苏军重围的第6集团军，曼施泰因发动了“冬季风暴”的反攻。至19日，他的部队已突进到离南面包围圈30英里以内。由于希特勒拒绝第6集团军突围，救援行动最终告败。

德军在斯大林格勒惨败后，整个南方集群被迫向西退却，苏军步步紧追，灭顶之灾即将来临。曼施坦因利用苏军兵力分散，战线过长，后勤保障困难，于1943年2月开始了坚决的反击，为德军夺回了战略主动权，被誉为是“曼施坦因一生中最精彩的作战表演”。

1944年3月，曼施坦因被希特勒解除军职。1945年，德国战败，曼施坦因被英军逮捕，被判18年监禁；1953年被提前释放。

1973年6月11日，曼施坦因逝世于西德的巴伐利亚州，享年86岁。

曼施坦因著有战争回忆录《失去的胜利》 、《士兵的一生：1887-1939》 。他与隆美尔和古德里安，并称为二战期间纳粹德国的“帝国之鹰”。