楚汉之争结束后，刘邦在长安登基称帝，是为汉高祖。平定了九州华夏的内乱后，他开始将目光转向了北方对大汉富饶的土地虎视眈眈的敌人——匈奴。自春秋战国以来，匈奴人就一直是中原政权的心腹大患，大秦统一之后，就发动了对匈奴的战争，因为秦军勇猛，直接把匈奴打跑，夺回了河套地区，但是随着楚汉争霸连年的征战，中原士兵的实力大不如前，优秀将领们也失去了不少，虽然汉初良将仍在，但是为何打不过匈奴骑兵呢？

汉高祖自然是不服匈奴耀武扬威的，他乃是天子，九五之尊，于是他就派兵出征，打算把匈奴打的片甲不留。可惜，匈奴人才不是什么可以随便打的游牧民族，匈奴人是大汉打不过的游牧民族。第一战，刘邦轻敌冒进，自以为打败了项羽的大汉军队加上韩信的调度绝对是天下无敌，但是他万万没有想到，自己中了匈奴的计策。白登之围，大汉几乎山穷水尽，不得已只好出降，用皇室的女眷和亲换取了和平。

第二次，大汉没有主动出击，但是匈奴却不管这么多，他们打死入侵，攻占大汉的上郡，因为他们机动性强，非常灵活，基本就是你来我跑，你走我来的游击战术，将大汉的边疆骚扰的是永无宁日，这次也是，虽然匈奴军队众多，但是等到大汉远征军到来之际，还是跑的飞快，人影都看不见。

第三次，匈奴几乎倾巢而来，可怕的大军黑压压的一片，所到之处无人可敌锐不可当，兵锋直指长安，刘邦大怒，集结重兵打算和匈奴决一死战。就在大汉集结军队的时候，匈奴又走了。第四次，匈奴再次大举入侵，但是等到大汉集结军队的时候，匈奴依然是跑掉了。除了白登之围显示出了匈奴的强大之外，其他时候基本就是匈奴人如何被大汉军队"吓走"，看不出匈奴人有多么厉害。大汉对匈奴的游击战术可以说是一筹莫展，但是这也不能说大汉打不过匈奴。

《汉书》记载，匈奴全国的人数抵不上大汉的一个郡城，每次南下劫掠，都是抢走一些粮食、布匹走掉，没有抢走钱财。这就说明，匈奴其实硬碰硬是打不过大汉的，毕竟人数劣势摆在那里，整个国家抵不上大汉的一个大郡城的人口，如果真的和大汉撕破脸皮，匈奴是真的会被灭掉的。事实上，即使是在汉武帝时期，匈奴依然是敌退我进，敌进我退，敌疲我扰的战术，只是汉武帝舍得荡尽国库来支持北伐战争，汉初没有这个资本而已。

匈奴的冒顿单于等单于都知道自己的家底，所以他们即使占据了大汉的城池，也很快就走，因为他们一旦和大汉军队交手，绝对会吃亏。汉景帝、汉文帝、汉高祖时期，国内还有不怀好意的诸侯王，如果都城清空，那么皇位定然难保，故而不敢下血本，而非打不过。