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SKS半自动步枪是由苏联枪械设计师谢尔盖·西蒙诺夫（Сергей Гаврилович Симонов）在1945年设计的半自动步枪。SKS45是（俄文：Самозарядный карабин системы Симонова，中文翻译是自动上膛的卡宾枪－西蒙诺夫系统，1945年）的缩写。SKS半自动步枪在苏联的第一线服役后很快便被AK-47突击步枪取代。但其后它仍然在第二线服务了几十年。直到今天，仍然是俄罗斯、中华人民共和国和多个前苏联国家的仪仗队使用的步枪。SKS半自动步枪被苏联广泛出口到前东欧集团国家和中华人民共和国，部分国家更曾仿制并大量生产。东德则命名为“S式卡宾枪（Karabiner S）”，朝鲜则称为“63式”。由于已经被军队淘汰而大量的廉价出售，当今它在许多国家平民使用的半自动步枪市场很受欢迎。SKS是第二个使用7.62×39毫米子弹的武器，第一个使用的是RPD轻机枪。

SKS半自动步枪布局与传统卡宾枪无异，使用木制枪托，没有手枪型式的握把。大多数版本都在枪管下配有一个可折叠的刺刀。南斯拉夫制造的M59/66，能够像FN FAL，HK G3，FAMAS，SA80，CETME等步枪一样，在枪管上插上北大西洋公约组织标准的22毫米枪榴弹，关蔽半自动瓦斯阀门后可直接以空包弹发射枪榴弹。

正如美国的M1卡宾枪比M1加兰德步枪短，火力也较弱；苏联的SKS卡宾枪也比SVT-40半自动步枪来得短及火力弱。与大家普遍认为的相反，SKS是一种卡宾枪而非现代化的突击步枪，因为它不符合突击步枪的规格。SKS半自动步枪既缺乏全自动射击能力，又没有可拆卸的弹匣。更多的SKS已被修改以各种方式接受可拆卸弹匣，但是SKS半自动步枪的基本设计仅允许半自动射击，也只有固定弹仓。该枪的固定弹仓可以从容纳十发子弹的弹匣由机匣上方压入装填。弹仓亦可以由位于扳机护弓前的卡榫打开，弹仓中未发射的子弹可以如此快速除去。

标准的SKS步枪是半自动的，具有固定内部弹仓。由机匣上方装填，可以单发装填，亦可以容纳十发子弹的弹夹一次压入装填。典型的军事用途的弹夹都是一次性的。如果有必要，它可以重新装弹反复使用多次。SKS半自动步枪是气体操作的武器，子弹发射药产生的气体压力推动活塞杆和一个有弹簧的操作杆，进而推动枪栓退壳，再由复进簧推动枪栓上膛。此外，它的枪栓有一个倾斜式的闭锁系统。有些变种的SKS半自动步枪已被修改接受AK-47可拆卸弹匣，但并不是很成功（设计使用固定的弹仓的军用步枪经常在修改为接受可拆卸弹匣时会有卡弹的问题，SKS半自动步枪也不例外）。

虽然苏联早期型号撞针装有弹簧，大多数的SKS半自动步枪枪栓中的撞针没有弹簧，而是自由浮动的。这种设计，必须特别注意枪栓的清洁（尤其是在长期储存后），以确保撞针不沾在枪栓的前缘。SKS半自动步枪撞针沾在枪栓的前缘会在第一发子弹上膛时造成意外的全自动发射。虽然这种现象是不太可能在为SKS半自动步枪设计的军事规格弹药发生，但如同任何其他步枪的使用者，SKS的使用者应妥善清洁与保养其枪支。对枪支收藏家来说，由于枪栓仍然有残余的防腐油嵌入其中，全自动发射更有可能发生。撞针是三角形的横截面，撞针如果上下颠倒插入也可能导致全自动发射。市面上有装有弹簧的撞针销售，可以将自由浮动式撞针换掉，这会提高可靠性并降低全自动发射的机会。

SKS半自动步枪的弹仓是从容纳十发子弹的弹夹由机匣上方装填。

大多数SKS变种（前南斯拉夫的SKS变种是最明显的例外）枪管内都有镀铬，以减少被子弹磨损和提高连续射击时的耐热性，并在使用氯酸盐底火的腐蚀性弹药时抗腐蚀，以及方便清洁枪管。军用步枪枪管大都有镀铬。虽然理论上枪管镀铬会减少实际射击的精准度，但是对这种类型的步枪，精准度在野战射击时受到的影响应该不明显。

所有军用的SKS半自动步枪枪管下配有折叠刺刀。刺刀可以通过铰链折叠，铰链有弹簧以固定刺刀伸展和折叠（有些刺刀是可移除的，而有些是固定在枪上的）。刺刀有单刃刺刀，双刃刺刀，也有刺针型刺刀。SKS半自动步枪可以不需工具，很轻松的大部分解与重组。该步枪的清洁工具包存放在枪托的暗门内。通条与AK-47同一样式，储存在枪管下方。与其他一些苏联时代的设计一样，SKS半自动步枪牺牲了一些精准度，换取了耐用性，可靠性，易于维护，易于使用和低廉的制造成本。SKS半自动步枪设计简洁，而且非常坚固又有效好用。