“伊号作战”结束后，山本五十六决定利用一天时间视察巴拉尔、肖兰特和布因等前线基地，以激励士气。让日军想不到的是，有关山本视察的详细日程安排的机密电报不仅被美国截获，而且他们引以为豪的极为难破译的五位乱码只用数小时时间就被美军专家破译了，这份电报在无形之中也就成为山本的催命符。这也是美国军事情报领域在无线电破译方面继中途岛战役破译日军作战计划之后的又一辉煌成就。

日本海军大将山本五十六

美国太平洋战区总司令兼太平洋舰队司令切斯特.尼米兹清楚地知道，按照安排山本将进入瓜岛机场起飞的战斗机作战半径，正是干掉他的绝佳机会。如果干掉他，将给日本士气民心沉重打击，因为山本五十六不仅是日本海军中最出类拔萃的佼佼者，而且由于他在偷袭珍珠港中的指挥得力，在日本政界和军界成为仅次于天皇和东条英机首相的第三号人物，被日本海军誉为“军神”。可是尼米兹没有因为兴奋而得意忘形，因为干掉山本不仅仅是军事行动，还牵涉到诸多的政治因素，因此一向谨慎的尼米兹仍不敢轻易拍板，而是请示总统罗斯福。

美国总统罗斯福在仔细征求了海军部长诺克斯和海军作战部长金海军上将的意见之后，授意可以干掉山本，但是为了维护美国的大国风范，一定要对截获日军情报的事情保密，制造伏击的假象。

日本海军大将山本五十六

驻瓜岛的第339战斗机中队承担了此次任务。1943年4月18日凌晨时分，兰菲儿等6人的攻击组合米歇尔亲自指挥的12人掩护组出发了，为了避开日军雷达、他们必须绕道，选择总共飞行两小时，总航程627千米的方案。18架P-38全部加装了大容量的机腹油箱，处于超负荷状态，因此飞行员不得不使用襟翼来增加升力，尽管如此，飞机还是几乎要滑行到跑道尽头才离地升空。

远在800千米外的山本也早早起床，准备行装。9时44分，山本以他一贯的守时作风，准点来赴这次死亡之约。几乎是大海捞针一样的长途伏击，竟然成功了！此时山本座机正准备降低高度着陆，突然一架零式战斗机出列，向右急转——远处十多架P-38正向北飞来。随即6架零式战斗机急速爬升，与米歇尔的掩护组缠斗起来。在接下去的短短3分钟时间，双方经历了一场你死我活的激战。

山本五十六

此时的卡希利机场上一架尘土飞扬，显然日军飞机正在起飞，中队长米歇尔不敢恋战，下令返航。返航途中，兰菲儿就迫不及待地向瓜岛报告：“我们打下了山本”！

兰菲儿最后一个着陆，着陆时燃料已经全部消耗干净，他是以滑翔方式落地的，他还没爬出座舱，机场的飞行员和地勤人员就一拥而上。作为击毙山本的功臣，兰菲儿中尉提前晋升为上尉，并获得最高荣誉国会勋章，但为了不暴露破译密码的机密，兰菲儿被立即送回国，直到战争结束才公开了他的战功。其他参战人员都被警告如果将战斗详情泄露出去，将受到军法审判。

山本座机被击落的两天后，日军搜索小队发现了他，他坐在飞机坐垫上，手握军刀，姿态威严，胸口佩戴着勋章的绶带，肩章上是3颗金质樱花的大将军衔，不用查看其口袋中的笔记本，单从左手缺了两个手指，就明白无误地证明这正是山本五十六。经医护人员检查确定，一颗子弹从颧骨打进从太阳穴穿出，另一颗从后射入穿透左胸，山本在飞机坠毁前就已经身亡，之所以还保持这威严的姿态，那是飞机坠地后唯一的幸存者高田军医摆放的，高田最终也因伤势严重又无人救护而亡。

美军飞行员击落山本座机

4月18日注定是美国人的纪念日；1942年4月18日，杜立特率领的B-25轰炸机轰炸了东京，一年后的1943年4月18日，日本海军最出色的统帅山本被击毙。战后，击落了山本座机的话题随着1960年美军相关机密文件获准解密而被再次提起。认定由兰菲儿击落的理由是他在战斗结束后上报的战斗报告，而这份报告当时因处于保密原因一直没有公开，他的战友对此一无所知，一经美国国防部公开，究竟是谁击落山本的问题随之大白于天下。

除了托马斯.兰菲儿的回忆之外，更多的证据显示，兰菲儿的僚机雷克斯.巴伯才是真正击落山本座机的英雄。山本的尸检报告显示，从后方射来的子弹使其致命，与兰菲儿从右攻击的说法出入较大。柳古谦治为山本护航的零式战机飞行员中唯一在世者，也指出了兰菲儿报告的诸多疑点。其中最有力的说法是，在低空的两架P-38在双方机群遭遇之后，兰菲儿的飞机向左，迎战零式；巴伯的飞机才是向右紧追山本座机猛烈开火的那一架。如果是兰菲儿击落了零式之后再掉头攻击山本座机的话，时间根本来不及，至少需要40秒，而山本座机从遭到攻击到被击落，不过区区30秒。日本东京航空博物馆在1975年的实地考察也显示，山本座机的两个机翼完好无损，与兰菲儿的报告完全不符，倒是与巴伯从后攻击的说法比较吻合。

伏击山本五十六的行动示意图

以美国“王牌飞行员协会”为首的众多的民间人士和组织，对此进行了细致的研究和不懈的努力，查阅了大量的相关资料，在很多专家学者的认可下，于1997年3月认定，巴伯一人击落了山本座机。如今生活在俄勒冈州特瑞邦农场的巴伯过着恬静平和的晚年。谈起击落山本的争论，他很平静：“没有兰菲儿左转攻击前来救援的零式，也不可能击落山本。而第339战斗机中队中队长约翰.米歇尔，具体策划并亲自指挥了此次战斗，才是最大的功臣。”

然而，自1991年美国战绩评审委员会正式要求美国海军最后判定到底是谁击毙了山本以来，迄今美国官方仍没有明确的答复。至此，关于究竟是谁击毙了山本依然是个谜。