前文回顾：雏凤初啼——日本海军航空兵的起源和发展之路条约下的崛起——日本海军航空兵的发展之路
在经过了近20年的发展之后，日本海军航空兵走过了最艰辛的时期，培养了最初的飞行人才，初步掌握了海军航空技术，还获得了宝贵的实战经验。日本海军建立起一支航母机动部队的条件已然具备。在1927年"赤城"号服役后，日本海军就有了两艘航空母舰。根据日本海军的编制制度，巡洋舰以上的作战舰艇每两艘组成一个战队，这样航空母舰就具备了组成独立作战单位的条件。
鉴于海军航空兵达到不断发展，日本海军认为有必要设立一个专门的机构加以管理，于是，在1927年4月成立海军航空本部，作为海军省的下属部门之一，负责管理与海军航空兵有关的一切事情，首任部长就是海军航空兵最初的倡导者山本英辅海军中将。
山本英辅海军中将
1928年4月1日，第一航空战队正式成立，首任司令长官是高桥三吉海军少将，这是日本海军编制中第一支航空母舰部队，由"赤城"、"凤翔"和第6驱逐舰队的两艘驱逐舰组成。有意思的是，驱逐舰不仅担任护航和警戒任务，还有一项很重要的使命就是救助落水的飞行员。这是因为在早期的训练中，飞行员落水的现象比比皆是，例如1929年的一次训练中，"赤城"号上起飞的16架飞机竟然有15架没能成功返回，在海上迫降。有些是因为恶劣天气，有些则是因为操作失误。
不过需要注意的是，航空战队只是舰队的行政编制，在实战中各舰根据战事的需要可能会被派到不同的地方。不过在进行补给、发放军饷等后勤任务时会比较方便。此外，此时的航空战队也不是固定编制，只是在航空母舰与舰队进行协同训练时采用的临时编制。例如我们所说的这支一航战实际上在4个月后就解散了，而在次年又再度编成，直到1932年后航空战队才成为航空母舰部队的固定编制。
随着航空母舰数量的增多，航空母舰的具体战术运用就成为了日本海军研究的重要课题。航空母舰在舰队中到底是一个什么样的角色？与其他舰艇如何协作？这些都是需要解答的问题。
在1920年的日本海军作战纲要里，对航空母舰的任务做了以下规定：
我们可以看到日本海军将侦察任务作为舰载机的首要任务，这是很正常的，充分发挥飞机的视界优势，何况在当时没有多少人会相信飞机可以击沉主力舰。既然说到航空母舰的战术地位，就不得不说到日本海军的对美作战计划——渐减作战。
在日俄战争结束后，日本海军便以美国海军作为假想敌来扩军备战，要建立以8艘战列舰和8艘战列巡洋舰为核心的"八八舰队"。在《华盛顿海军条约》签订之前，日本海军的作战构想是，先掩护陆军在菲律宾登陆，然后在日本近海与前来支援的美军舰队展开决战。在作战时先由战列巡洋舰削弱敌军力量，最后由战列舰在战列巡洋舰的协助下进行决战。在这个版本的计划中，航空母舰主要负责侦察任务，与先锋部队的巡洋舰一起进行侦察任务。
长门级战列舰是八八舰队的重要一环
但在条约签订后，美日两国的主力舰吨位比例变成了5：3，在主力舰队占不到便宜的情况下，日本海军开始大幅修改作战计划，形成了渐减作战的思想。顾名思义，其核心内容就是在舰队决战前先用各种手段来削弱敌人的实力，为决战创造有利的条件。在这个版本的作战计划中，航空母舰不再是只扮演"侦察兵"的角色。由于舰载机的进步，航空母舰的变得更加强大和富有攻击性。在航行时，航空母舰跟随在主力舰队后并受到保护，在作战时，航空母舰先派出侦察机侦察敌情，若发现敌方舰队，则派出舰载机对其发动进攻，但其目的不是击沉敌舰，而是对其造成伤害，这也体现出来了当时人们对于舰载机的信心还不够充足。
凤翔号上准备起飞的战斗机
到了20世纪30年代，在日本海军中已经有不少人认识到航空兵的威力，在这种背景下，日本海军的渐减作战也发生了变化。1938年起，日本海军开始将联合舰队的航空母舰分为三类：
机动航空部队，以大型高速航空母舰为核心，以敌方航空母舰为目标，尽可能使敌方航空母舰丧失战斗力，因此舰载机以舰爆为主，也就是我们通常所说的俯冲轰炸机。考虑到与敌方航母交战时受到敌机攻击的可能性非常大，因此机动航空部队非常重视防空作战，日本海军计划为其配备装甲航母（"大风"型航空母舰）和防空驱逐舰（"秋月"型驱逐舰）。
夜战部队，以敌方主力舰为目标，力图在决战前削弱敌方主力舰，因此舰载机以舰攻为主，也就是鱼雷轰炸机。日本海军计划让"赤城"、"加贺"等旧式大型航空母舰来负担上述任务。
直卫部队，主要伴随主力舰行动，为其提供防空，侦察和反潜等辅助工作，主要搭载战斗机。日本海军计划用小型航母来执行这项任务。
虽然最后渐减作战计划落空，但是我们可以看到日本海军在航空母舰的使用方面已经形成了比较完整的作战理念，对机动作战，对舰攻击，制空作战和反潜警戒都进行了研究。
秋月级驱逐舰
大凤号航空母舰
在渐减作战中，无论是机动部队还是决战部队，航空母舰都是作为主力舰的辅助力量而存在的，其核心思想还是为最后的决战争取到更大的优势。在这一时间段中，日本海军的航空母舰无论是训练还是实战都以单舰为单位进行作战活动，航空母舰还是被视为主力舰的辅助舰种，但是在日本海军内部兴起的新思潮正在慢慢改变这种看法……
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