1998年12月，即海湾战争最后一次攻击任务发生的七年之后，美国飞行员再次发现自己仍需要驾驶着B-1B战略轰炸机在伊拉克上空执行战斗任务。而当年海湾战争期间，美国唯一的超音速重型战略轰炸机则一直处于边缘状态，但是1998年的攻击任务则成为B-1B“枪骑兵”战略轰炸机的首战。

采用变后掠翼式技术的轰炸机可以说是一种技术奇迹，与B-52相比，这种轰炸机能够在携带大量弹药的情况下利用比音速更快的速度突入敌方阵地进行狂轰滥炸，同时B-1Bs的雷达反射率只有1％。经过几十年的缓慢的发展和近十三年当替补队员的角色，B-1B终于在1998年能够干它本职工作了。

1998年12月17日，当地时间凌晨1点左右，两架B-1B战略轰炸机由海军战机护航下，越过伊拉克边境，以每小时550英里的速度巡航。在B-1B的飞行路径上，美军至少知道有三个伊拉克地对空导弹阵地正在工作。

“当晚失败不是一种选择，”在参战B-1B轰炸机中的后座武器系统操作员Gordon Greaney中校这样回忆。

当时，在B-1B要轰炸的区域上空，伊拉克军方的防空火力布满天空，空中到处都是充满了燃烧着的橙色弹道轨迹线，这些防空炮弹试图劈开快速移动的美国战机，因为这些战机正在伊拉上空飞过。当轰炸机到达目标位置时，机组人员打开了弹舱并释放了数十枚500磅重的航空炸弹，然后，飞行员马上进行了一个超过3个G的机动动作迅速脱离战场。直到一天之后，B-1B的飞行员才会知道他们的任务是否成功。

第28行动小组副指挥官约翰马丁中校提到：“这是一个超现实的时刻。当时，我们很难理解任务的重要性。我们曾经过许多次训练，驾驶B-1B喷气式轰炸机，快速飞抵目标区，投掷炸弹将目标摧毁，感觉实战就像训练一样。”

也就是因为这些实战成为了B-1B“枪骑兵”超音速战略轰炸机的新开始，B-1B不仅仅是作为战斗作战飞机使用，而是成为一个全新的空中平台，它可以做的远远超过冷战时期执行核打击任务的战机。

变革的时代

B-1B开发计划原本是打算用来当作老龄化B-52轰炸机替代机型，但是B-1开发成本过高，而突破能力又不如当时新兴的弹道导弹，因此遭到美国政治家和国防官员大量批评，这也导致该计划甚至被取消了两次。

取消的纸面理由很简单：美国试图制造一款可以通过超音速飞行能力击穿苏联防御系统的重型大载荷的轰炸机。最初美国空军计划用240架B-1A依靠超音速飞行能力来冲击苏联的防空系统。但是，时任国防部长的布朗认为携带现代巡航导弹的作战飞机可以更有效地确保美国战略力量。最终总统卡特宣传取消B-1A的生产计划。

当罗纳德·里根总统上台时，前苏联的新拦截打击技术再次迫使美国人重新评估轰炸机作用。前苏联发展的米格-31是一款截击机，主要用于捕获疯狂快速的SR-71黑鸟战略侦察机，新型SA-10地对空导弹和第一个苏联空中预警和控制（AWACS）系统的服役，意味着美国轰炸机在苏联领空的预期生存率正在急剧下降。

几十年美国空军一直依靠速度和高度来为美国飞机提供与苏联武器之间的保护屏障，而当时的美国空军则需要找到一种新方法来打击敌方领土深处的目标，这时他们发现了两次被取消生产计划的B-1轰炸机项目。

最终，里根政府再一次复活了这架濒死的轰炸机计划，不过这一次它的设计和使用方式发生了一些变化。虽然较旧的飞机只是通过快速穿过苏联防御系统而幸存下来，但是新的B-1在当时则完全避免被前苏联雷达发现，它通过低空飞行方式进入敌方领土，而当时的雷达无法将其有效的与地形区分开。

新的B-1B“枪骑兵”毫无疑问是对苏联的迫在眉睫的威胁。B-1B“枪骑兵”的战斗半径为3000英里，无需加油，也能够在飞行途中进行空中加油，其有效载荷为125000磅，可以在地球上的任何地方执行核打击任务。唯一的问题是，到20世纪90年代初，前苏联和核战争的威胁都已经下降。具有核能力的B-1B虽然最终服役，但是现在却没有了要执行的任务。

随着1995年签署的“削减战略武器条约”（START），美国机队中的所有B-1B枪骑兵都实现无核化。这架飞机的轰炸能力分为两个部分，外挂点被移除，作战软件也被改变以将飞机转换成仅用于投放常规弹药的平台。尽管这一过程开始于20多年前，但是世界上许多国家和新闻媒体仍将B-1B视为核轰炸机。

在20世纪90年代早期，有核攻击能力的B-1B轰炸机被排除在海湾战争之外，但取消B-1B的核攻击能力是否意味着该平台现在已经成为一个传统的轰炸机？

现在，洛克希德·马丁公司的狙击手先进瞄准吊舱让这款超音速轰炸机有能使用精确武器制导智能弹药的能力。与B-1B在“沙漠之狐”中成功投放的无控航弹不同，B-1B“枪骑兵”现在可以准确地制导弹药，这使B-1B找到了新的生命可以作为近距离空中支持飞机使用。

B-1B庞大的燃料储存和巨大的有效载荷能力使其成为从伊拉克到叙利亚的战斗行动的不可缺少的机型。它可以在目标上巡航几个小时，为总部和地面部队提供实时侦察。在使用时，B-1B可以使用来自地面部队或其狙击吊舱的中继目标数据，准确地将数千磅的弹药投放到敌方阵地。

这种独特的能力组合很快使B-1B成为近距离空中支持的最佳选择。事实上，波音公司去年成为头条新闻，当时他们获得了针对B-1B轰炸机设计的可伸缩火炮设计的专利，这种设想可有效地将重型轰炸机转变为类似于具有传奇色彩的“Spooky”AC-130U的超音速武装攻击机。

提前退役？

虽然，B-1B正在努力拓展其他战力，但是美国空军已经打算退役B-1B Lancer，转而支持即将到来的隐身战略轰炸机B-21 Raider，不过短时间内B-1B还不会马上退役。

2018年4月，一架B-1B成功向叙利亚目标发射了19 枚JASSM巡航导弹。JASSM的远程打击航程和隐身特性使其成为B-1B武器库的重要补充，使其可以从更远的距离和高度争议的空域发射攻击武器。也许更重要的是，LRASM或远程反舰导弹也在2018年达到了初始作战能力。这会使B-1B成为首屈一指的反舰平台。

不过，虽然B-1B“枪骑兵”机队不会马上退役。但是它依然受到一些小问题的困扰。最近它的弹射座椅系统出了问题，无法将人员成功弹射出舱。现在似乎这些问题很快就会得到解决，这也会让B-1B“枪骑兵”回到它最擅长领域。但是具体需要多长时间能完全恢复正常？这还很难说……