无人化是美军军事改革的重点，在空中武器装备中，已经服役20多年的MQ-9"死神"无人机至今依然备受重视。当然，因为接近服役年限，"死神"在很多方面都日益老迈，为了延寿和提升作战性能，"死神"生产商通用原子公司为它开启了"究极进化"，有意将它改造成"空中母舰" 与空中通信节点与平台。

总体来说，通用原子公司在升级"死神"方面重点考虑到了成本因素，因此专注于"死神"的载荷系统。根据MQ-9项目办公室介绍，在此前的一系列升级改造中，"死神"就着重强化了机载供电量，并将采用新型开放式架构。有了这一千题，新版MQ-9可以快速集成新载荷，甚至能搭载多架小型无人机，执行"无人机蜂群战术"。在今年举办的美军特种作战部队行业会议上，通用原子公司就展示了为"死神"搭配的"雀鹰"无人机和"空中发射效应"两款小型无人机。

从设计特点来说，"死神"飞行速度偏低、机动能力偏弱的问题一直存在。这也意味着，一旦进入强对抗环境，它的生存能力将十分有限。另一方面，"死神"造价高昂，美军也很难承受大量消耗。为此，通过丰富载荷板块，"死神"可以搭载更加快速、灵活且成本低廉的"雀鹰"无人机，在执行高风险任务时也更加得心应手。甚至，"雀鹰"无人机同样也是察打一体化设计，不仅能够执行监控侦察任务，还能携带爆炸性弹头被当做巡飞弹使用。这也意味着，大批量"死神"完全可以充当"空中母舰"，发射数量更庞大的"雀鹰"无人机，将饱和式打击效果提升到极致。

除此之外，通用原子公司还为"死神"搭配了各种专属吊舱。包括"自由"吊舱、"中心线航电舱"吊舱和"罗塞塔回声先进载荷"吊舱等在内，这些吊舱让"死神"与多类型战机的协同作战能力大大增强，充分凸显出空中通信节点与平台的作用。甚至，在搭载反制吊舱之后，"死神还能"在反导领域发挥重要作用。不得不说，和以往美军升级武器装备时所走的弯路相比，这一次，美军在"死神"升级计划中非常务实，真正体现出了"花小钱，办大事"的道理。