正二十年（1360年）上半年，除了军事行动，朱元璋还有另一大收获。三月，刘基在朱元璋的几次相请下终于归顺了朱元璋。不过令朱元璋没想到的是，他扭转天下局势的机会，竟然在闰五月以一种意外的方式到来了。
西线的灾难开始于至正二十年（1360年）闰五月初一日，陈友谅发动了鄱阳湖决战之前对朱元璋最大的一次攻势，以舟师大举进攻太平府。太平守将枢密院判花云与朱文逊率领仅仅三千军马抵抗，凭借坚城竟也抵挡住了陈友谅大军的围攻。于是陈友谅决定改变策略，他发现太平府城墙倚江而建，自己的战舰能直抵城下，士兵可从船上直接登城进攻。面对这一致命弱点，朱元璋由于此前主要将目光集中于东线，竟然没有进行有效的补救。于是，陈友谅“引巨舟泊城西南，士卒缘舟尾攀堞而登，城遂陷”，花云等被俘，皆不屈而死。
陈友谅占据太平后，应天局势立即显得十分危急。陈友谅此时志得意满，很快于闰五月初三日杀害徐寿辉，随即称帝，国号汉，建元大义。
之后，陈友谅立即率军直扑应天而来，为了确保成功，陈友谅还派人联络张士诚，相约对朱元璋东西夹击。不过张士诚与后来鄱阳湖之战时一样，并没能有效配合陈友谅夹击朱元璋。我们无法知道张士诚究竟是与陈友谅有过节，还是战略眼光不足，反正他的迟钝给了朱元璋扭转局势的机会。
然而面对陈友谅十倍于自己的兵力，此时也出现了主张朱元璋亲征的建议。对此，朱元璋是持保守态度的，他认为亲征并不可行，因为一旦自己率军亲征，陈友谅凭借优势兵力，完全可以避开朱元璋的主力，以偏师牵制朱元璋，却以大军直取应天，半日就可抵达。如此，朱元璋必定首尾不能相顾。最后，朱元璋亲自确定了迎战陈友谅的战略，在龙江-龙湾地区迎战，此次战役，也成为鄱阳湖决战之前，决定朱元璋与陈友谅命运的最重要一战。
为了将陈友谅诱入既定战场，朱元璋决定先施一个反间计。他将康茂才找来，定下伪降的计策。康茂才派遣自己手下的一位老阍者前去陈友谅处表示，愿意归降。陈友谅在确认康茂才防守江东桥且江东桥为木桥后，相信了康茂才的话，约定陈友谅军至江东桥呼喊“老康”，康茂才即率众反戈一击。朱元璋知道陈友谅已经中计后，立即赶工将江东桥改为铁石桥，然后在龙江-龙湾地区部署战场。朱元璋让邵荣、冯胜率五翼军三万人屯于石灰山侧，常遇春屯于龙湾，徐达屯于龙江城南门外，杨璟则驻兵大胜港，张德胜、朱虎则率舟师出龙江关外。至于朱元璋自己，他亲自“总大军于卢龙山，令持帜者偃黄帜于山之左，偃赤帜于山之右”，并告诫全军：“寇至则举赤帜，举黄帜则伏兵皆起。”全军严阵以待，迎接陈友谅的到来。
闰五月初十日，陈友谅率军东下至大胜港，然而这里有杨璟率军抵御，水路狭窄，只能通过三艘船。于是陈友谅引军退出，转往江东桥，希望能在康茂才的配合下突破这里。然而当陈友谅抵达江东桥时，却发现这座桥是一座铁石桥，大为惊讶，连呼“老康”也没有回应，陈友谅才终于知道自己上当了。此时，陈友谅的弟弟五王陈友仁已经率军准备进攻龙江城。龙江为秦淮河北流入江水道，由龙江沿着秦淮河可以直抵应天府城壕，可见龙江城地位之重要。因此，朱元璋于此不仅布置了重兵，加固城墙并深挖堑壕，更“创莲花桩于江濒二里许以拒舰”。汉军（徐寿辉死后，陈友谅建立汉政权，其军队称“汉军”）到此，发现龙江不同于太平，不能以战舰抵近攻城，陈友仁于是转而率舟师进攻石灰山，同时以赵普胜原来的部将张志雄，率原属赵普胜的军队进攻龙湾。事实证明，这是一个极其愚蠢的决定。张志雄虽然因为骁勇善战而被称为“长张”，却因为不满陈友谅谋杀赵普胜而在此战中不肯尽力，最后影响了战局的发展。
张志雄的军队在龙湾遇上了常遇春，邵荣则在石灰山迎战五王陈友仁，徐达负责驻守中路策应。不料，常遇春与张志雄于龙湾交战，“数战不利”，蔡镇抚在内的数十名骑兵全数阵亡。邵荣与陈友仁于石灰山交战，双方相持不下，然而居中策应的徐达在对陈友仁的战斗中同样陷入不利局面。陈友仁所部在取得一定优势后立即弃舟登岸立栅，进行追击；其锋芒甚锐，但也逐渐远离了战船。朱元璋抓住战机，命邵荣沿江向西截击，切断了登陆的汉军与舟师的联系，汉军首尾不能相顾，随着此后朱元璋方面发起的反攻，终于大败。张志雄方面本无战心，此时又遇上风急水涌，于是索性全军投降了朱元璋。
朱元璋方面，正在邵荣率军截击登陆汉军时，一场阵雨来到，迟滞了登陆汉军的进攻，朱元璋则反过来利用了恶劣天气，举起赤帜，诸军尽起与登陆汉军交战。阵雨停止后，朱元璋又命举起黄帜，包括冯胜、常遇春在内的伏兵尽出，徐达、张德胜、朱虎也赶来会合，终于以局部优势兵力击溃了登陆汉军。陈友仁知道作战已经失败，于是赶紧率登陆汉军撤退，不料又遇上退潮，加上张志雄投降，断绝了陈友仁的另一条退路。登陆汉军只能艰难地退往江岸，“舟胶浅，卒不能动，杀溺死者无算，俘其卒二万余人”，陈友仁侥幸登船退走，陈友谅则“乘别舸脱走”。陈友谅原来所乘战舰坐席下，之前康茂才写给他的信也被缴获，徒然给朱元璋提供了笑料。
陈友谅既然在龙江-龙湾之战大败，朱元璋自然不会放过这个进一步削弱陈友谅的大好机会，立即于次日命廖永忠、俞通海率水军逆流而上，开始乘胜追击，同时以余元帅趁机第三次进攻安庆。
朱元璋军先于慈湖、三山一带纵火攻陈友谅水军，又于采石再度大败汉军。陈友谅在心腹猛将张定边的掩护下放弃太平，一路退回根据地江州，朱元璋军则一路追至池州才返回。余元帅也成功占领了安庆这一应天上游要地。在整个追击过程中，朱元璋军方面损失了张德胜、观音奴两员将领。
陈友谅败走后，朱元璋迎来了一个向西大发展的时期。至正二十年（1360年）闰五月，即陈友谅败走当月，佥院胡大海亲率大军攻占信州路，改信州路为广信府，同时立龙虎翼元帅府。六月，枢密院判耿再成于庆元县再度击败石抹宜孙，将他进一步逐出浙东地区。李文忠则于八月攻占桐庐辉寨，于九月升为同佥枢密院事。同样在九月，徐寿辉旧将欧普祥也派人向朱元璋输诚，进一步削弱了陈友谅方面的力量。最终，至正二十一年（1361年）正月，龙凤政权加授了朱元璋一个合乎他身份的爵位——吴国公。
朱元璋成为吴国公，又迈出了自立过程中的关键一步。他不仅立即开始改置官署，同时也要在军事上有所作为，因此就有了朱元璋亲征江州之战。
本文摘自《朱元璋的正面与侧面：侍卫亲兵眼中的洪武大帝与明初史事》