自从世界上第一颗人造物体飞出大气层以后，我们人类就从没有停止过地外探索。通过各种手段，地面天文台，太空望远镜，星球轨道探测器和星球地表探测器等等。为什么不用简单廉价的轨道探测器非要用地表地形车去探测呢？其实轨道探测器和探测车之间是互补关系，并不是谁可以代替谁的问题。
地外轨道探测器通常只能进行宏观探测，优点是探测范围大，可以对星球全面探测。可以研究星球的大气环境，星球结构，星球地貌等等。这些是地球上普通的天文台做不到的，有些特殊的星体几乎不会自转或者自转非常缓慢。非常典型的例子就是月球，月球的自转速度几乎等同于地球的公转速度。这时候想要探测月球的另一面那么只能发射探测器了。
而探测车的优点恰恰和地外轨道飞行器相反，它可以直接在星球表面探测。可以采集式分析。但是其活动范围非常狭窄，只能探测周围数百平方米至上万平方米的范围。这对于一个星球的体积来说几乎可以忽略不计。地表探测器通常会携带很多探测设备，比如钻探分析设备，土壤取样设备，分析设备等等。分析设备通常是光谱分析仪，这种分析仪器可以十分有效的分析出地外星体的地表成分。我们地球上有很多稀有元素就是通过光谱分析发现的。此外发射地表探测器还有一个好处就是积累登陆经验，为未来载人飞行器登陆外星球打下坚实的基础。
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