这场“奇迹”大撤退就是二战历史上的敦刻尔克大撤退。1940年5月，纳粹德国在希特勒的总指挥下分三个军事集团向西欧低地国家进攻。5月24日，英法比联军约40个军团被困法国边境敦刻尔克港口地区，与此同时，希特勒也因考虑到德军多方面现实下令停止进攻，为英法比联军实行大撤退争取了时间。
然而事实是，从敦刻尔克港口撤回英国的航线只有3条，而且其中一条最短航线被德国封锁无法使用，另一条稍长的航线由于英军之前布置的水雷也暂时无法使用，只剩最长的约76海里、需要6小时抵达英国的海上航线可供使用。英方动用了全国可供使用的一切船只，在5月26日正式开始执行计划，但第一天只撤出了1312人。27日，在德军的空袭中英国损失40多艘船只，当天只撤出7669人。28日因敦刻尔克大雾弥漫加上前两天的经验，英国调动所有船只，撤出17804人；29日，撤出47310人；30、31日由于大雾天气，先后撤出53822人、68041人，6月2日夜间撤出26256人。6月4日，随着“希卡里”号驶离敦刻尔克，历时9天的大撤退结束，共撤出366162人，其中224717英国人，141145法国人，将重型武器和车辆装备全部丢弃敦刻尔克海滩。
这一次敦刻尔克大撤退在二战史上被称为一个奇迹，大撤退的成功靠的不仅仅是天气，更多的是联军的坚持与纪律，是忠诚与智慧，是技巧与信任。正如英国著名历史学家亨利·莫尔指出的：欧洲的光复和德国的失败正是从敦刻尔克开始的，正是因为他将三十多万盟国军队撤退到英国，有效的保存了同盟军的实力，为后来的反攻与胜利奠定了坚实的基础。