自从人类诞生之后，战争就随之产生并延续至今。武器也从最开始的石头、到后来的弓箭，再到火炮，直至现在的原子弹，莫不是以追求更简单、更高效的武器达到直接的军事目标。海湾战争时期，号称全球第四的萨达姆武装在撤回本土时遭到了美国及其盟军毁灭性的打击。这次打击美国及其盟军所使用的炸弹就是子母弹，也就是集束炸弹。

一颗炸弹通常爆炸的范围相对固定，打击的目标比较单一。而在现代战争中，尤其是像前苏联或者伊拉克具备庞大却又机动性十足的坦克大军，普通的炸弹明显无法胜任这样的任务，而用威力更大的导弹又会导致成本过高。

子母弹随之应运而生。子母弹，外表看起来和普通的炸弹没有什么区别，但是其胖乎乎的外壳里却藏着数百颗炸弹。并且这几百颗炸弹的种类不一，包括杀伤子炸弹、反装甲子炸弹、反跑道子炸弹等。最先的子母弹依赖简单的机械引信引爆，后来发展成依靠旋转速率激活引信。引信触发后爆炸，或者在一定时间延迟后爆炸。为了规避平民伤亡，现在开发出传感器引信子弹药，它们具有更好的精确性，大大降低了剩余未爆炸子弹药的数量。子母弹的打击目标大多是集群成片的军事目标，如机场、大面积的防御建筑、坦克群等。如海湾战争时美军及其盟友使用子母弹对萨达姆的坦克装甲群进行打击，导致其近2000的坦克和车辆被击毁，数万人死于这场空投，足以见得子母弹的威力。

虽然子母弹威力无穷，但是它也有不好的一面，那就是容易哑火。几百颗炸弹中总有那么几颗没有爆炸，不论是在海湾战争中还是之后的科沃索战争，因为哑火的子母弹而导致大量的平民伤亡是不争的事实。甚至于美军在越南战争投下的子母弹，至今仍然对当地人民造成巨大的威胁。因此，军工科技人员试图研制出可以减少哑火率的子母弹，并且取得了一定的成就。虽然当今世界有多国缔结条约禁止子母弹的使用，但是这种高效的炸弹、战场上的利器还是屡次被美军运用刀战场上，看来子母弹退出现代战争的舞台还需要很长的一段时间。