潜艇是潜行在大洋深处的杀手，由于隐蔽性好、活动深度大，具有很好的实战和威慑能力，成为各国争相研究的军备武器。但正因为潜艇独特的结构及其潜伏于水下的特点，导致其危险性也很大，一次小小的失误便有可能造成极大的麻烦。
“西提斯”号潜艇属于英国皇家海军T级潜艇，是英海军在二战前开建的一种柴电动力潜艇，前后共建造55艘。1939年6月1日，号称当时世界最先进的英国皇家海军"西提斯"号首次出航，前往利物浦湾进行最后潜航试验。为了记录实时数据，连同造船厂技术人员，共有103人参加此次海试。
"西提斯"号驶出利物浦港1个小时后，由于压舱物过轻，导致潜艇首次下潜失败。艇长弗雷德里克伍兹上尉没有放弃，为了增加潜艇重量，艇长便命令艇员打开鱼雷发射管的内层盖子，使部分海水进入潜艇。让他万万没有想到的是，此时鱼雷发射管外层的盖子也早已经被打开了，大量的海水瞬间涌入潜艇的间隔舱。重量激增的潜艇随便一头朝下，迅速沉入了海底。
随后潜艇内的人员展开了自救过程，船员们纷纷释放了指标浮标，发射了烟雾罐，并向英国海军潜艇司令部发送了求救电报，但都于事无补。更加糟糕的是，艇内的氧气只能够维持53名艇员的呼吸。随着时间一分一秒的过去，艇内二氧化碳浓度上升到了危险程度。艇长伍兹等四人冒险打开舱门上浮，最终奇迹生还。而另外的99名艇内人员因为二氧化碳中毒窒息命丧大海。
原来，早在“西提斯”号出海数周前，一名造船厂油漆工在给鱼雷发射管刷漆时，不慎让一滴油漆渗漏，粘住了一个用于防止事故发生的安全测试阀门。结果，艇长伍兹在不知情的情况下，同时打开了鱼雷发射管的里外双层盖子，导致这场惨剧的发生。