舰载机起飞问题一直是一个非常严峻的问题。早在二战时期，各国就在这个问题上付出了极大的精力。为了解决这个问题，弹射器诞生了。
在弹射器历史之初，确实有一段通过采用下倾甲板利用重力加速的时间，但是由于重力加速的极限也不过9.8千米每二次方秒，这种甲板很快就因为低效和降低干舷而放弃了。首先被提出的解决方案是液压弹射器。液压弹射器是当时能够做到的最好的解决方案，因为这套弹射系统的核心液压机当时已经非常成熟，而且体积也很小，很多战列舰、重巡洋舰都有安装过。美国埃塞克斯级航空母舰甚至在机库中安装了一台横向的弹射器，以此来提高飞机放飞速度。
但是到了喷气机的时代，液压弹射器就露出了疲态。由于喷气机的重量大大上升，导致液压弹射器无法为战机起飞提供足够的初速度。所以，在经过了大量的讨论之后，蒸汽弹射器被制造了出来。蒸汽弹射器就是以气体状态方程为理论依据设计的，能够大大提高战机起飞时拥有的能量，这样，航空母舰便可以携带重量更高的舰载机了。
后来，随着舰载机越来越重，蒸汽弹射器的潜力也消耗殆尽，电磁弹射器这种不需要消耗大量淡水的装备走进了人们的视线。电磁弹射器的主要原理就是电磁感应，原理相当简单，维护方便，是未来的理想弹射器。