在冷战期间，德国问题一直是美苏两国争议的重点，在二战后的占领区划分中，德国首都柏林虽然位于苏占区中，但是却由美苏英法四国共管。在1948年，为了在德国重新建国问题上占据主动，苏联封锁了经过苏占区通往柏林的路上交通道路，意图逼迫其他三个西方国家屈服。而美国则组织了一场迄今为止最大的空运行动，从空中打破了苏联的封锁。

在1948年6月24日，苏联突然单方面切断了向西柏林的电力，物资运输，也禁止西方的车队经过苏占区的道路和铁路向西柏林运输物资，而此时三个国家在柏林的管辖区内大概有260万人，随着物资的短缺，生活每况愈下。

考虑到如果贸然采用武力干涉进行陆路运输有可能会让冷战走向热战，当时盟军在欧洲部署的地面部队无论人员还是装备数量都不可能阻挡苏联的钢铁横流，而满足苏联的要求，从西柏林撤走西方军队则在政治上是难以接受的，因此在苏联封锁后两天，英美两国决定通过空中运输的方式向西柏林运输物资。

从6月25日开始英国皇家空军就开始向在柏林的驻军运输物资，而从6月28日开始，美英两国正式向西柏林运输生活物资。根据计算，维持西柏林260万人生存需要4500万吨/天的运输量，而最初空运大概能达到每天2000万吨/量。为此美国除了调动在欧洲大陆和英国的运输机部队外，还最初发动了部分轰炸机部队加入运输行列，这些轰炸机在3年前还在柏林上空丢下过炸弹，燃烧弹，而现在却在为柏林人民运输维持生活的物资。

美国还从本土，阿拉斯加等地调动运输机支持柏林空运，在得到大量飞机支援后撤，峰值运输量一度达到过12000万/吨，不仅远远超过西柏林居民维持生存需要的量，甚至超过了封锁前向柏林陆路运输的物资量。除了必要的食品，生活用品外，美国人甚至还为当地的儿童带去了糖果和玩具。在空运最繁忙的时期，甚至能出现了每分钟就有一架运输机着陆的情况。空运线维持了整整11个月，直到1949年5月，苏联发现除非用武力阻止空运线，否则所谓的“封锁柏林”早已无效，才最终结束了对柏林的陆路封锁。

在11个月的空运中，美国空军共飞行了277728架次，相当于每天599架次，运输物资超过211万吨，，其中食物150万吨。而运输机进入苏占区的三条空中通道宽度仅为3km，为了提高运输量，被分成5层使用，每层高度仅为500英尺（约160m），对于当时的空管提出了非常严格的要求，美英在各自占领区设立了专门的空管中心，又在西柏林的滕珀尔霍夫机场设立了空管中心，以满足管制需求。

即使以现在的眼光看，这场空运也是“不可思议的”，要知道每天达到12000吨的运输量，即使使用运-20这样载重达60吨级的运输机，每天也要保证达到200架次。美国空军在二战后不久就能做到这一点并将空运线维持了11个月，体现了战略空军的独特优势。而此次行动不仅使美国在德国问题上先下一城，也极大改善了美德关系，在70年后的今天德国还在当时美占区作为空运机场的法兰克福机场专门组织了纪念仪式。