教皇，精神领袖，被认为是耶稣在世的代表，在世俗世界中还担任梵蒂冈的元首，当选后终身任职，不可罢免。别看梵蒂冈是领土面积最小、人口最少的国家，但作为教廷所在地，它是世界六分之一人口的信仰中心。
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梵蒂冈没有真正意义上的军队，却有一支100人的教廷卫队，负责保护教皇和梵蒂冈。想要到卫队参军必须满足多个要求，除了身高、年龄、婚姻、教育状况，以及必须是教徒之外，卫队成员还对国籍有要求：只从瑞士这一个国家中征募兵员。因此教廷卫队也被称为瑞士侍卫团。
不从本国招募而是选择雇佣兵，这对于人口只有800多人的小国梵蒂冈来说属于无奈之举，但只从瑞士招募，则有着深刻的历史原因。
1527年5月6日，教廷遭到神圣罗马帝国皇帝率兵入侵，整座城市都遭到洗劫，当时的教廷护卫队队员来自许多国家，但最后其他国家的士兵都逃跑了，只有瑞士护卫浴血奋战、保护教皇。最后，147名瑞士护卫阵亡，剩下的42名瑞士护卫则护送教皇成功逃脱。从此以后，瑞士护卫赢得教皇信赖，教皇护卫成员也只从瑞士人中挑选。
人们到梵蒂冈旅游时，瑞士护卫队也是一道风景。但不同的是，曾经的瑞士人都以能成为教皇护卫为荣，现在越来越多的瑞士人不再这样认为。卫队清苦的工作对于富裕的瑞士人来说，吸引力已经大不如前，这支教皇专属卫队的兵员招募，也变得越来越难。
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