飞行与巡航的差别就在于前者是指让飞机飞起来，而后者是指让飞机在天上持续性地飞行。
早在上世纪50年代，苏联以及欧美国家的战斗机都有一定的超音速飞行能力。超音速飞行只要拥有足够的加力推力，加上合适的气动布局，就可以让战斗机实现超音速飞行。
而超音速巡航是在实现超音速飞行的50多年后，也就是2003年才首次实现。超音速巡航的要求是30分钟以上的持续超音速飞行，这十分考验战斗机的发动机，因为发动机不但要有很高的发动机推力，还要经受得起很高的耗油率。自2003年首次实现超音速巡航后，到目前也只有美国的F-22战机能完全具备该项能力。
现在的许多战机最大马赫数都超过了2马赫，甚至能达到3马赫，但尽管如此，它们也难以保持超过十分钟的超音速飞行。这个超音速滞空时间就是超音速巡航能力的关键。顺便说一下，每一代战机都会提高这个超音速滞空时间，目前的第五代战机就比第四代战机的滞空时间要长。
有些人认为超音巡航能力并不是很重要，毕竟一架战机最重要的还是空中打击力和隐形性能等综合实力，但是超音速巡航能力即使只有短短十分钟，就能做到比对手快一步抵达战场，就算是打算逃逸，也能迅速摆脱对手的纠缠，可以大大提高战机的生存率。这项性能指标完全可以纳入“必备”的范畴，在现代空战中，是十分重要的。
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