我们知道，世界上第一艘航空母舰当属英国“皇家方舟”号航母，“皇家方舟”号是由运煤船改建而成，所以“皇家方舟”号的航速很低，只有10节，容易遭到敌方潜艇攻击，为了增强英海军的作战实力，英国又选择了3艘航速较快的海峡渡轮，，改装成类似的水上飞机母舰，加入了对德军的作战序列，实力大大加强。

自从1903年11月17日，莱特兄弟试飞世界上第一架有动力的飞机成功之后，人们就产生了将其应用于军舰上的念头。1910年12月14日，美国飞行员尤金·伊利终于驾驶柯蒂斯双翼机从“伯明翰”号巡洋舰前部加装的平台上实现了起飞。次年1月18日，又在停泊状态的装甲巡洋舰“宾夕法尼亚”号后部加装的平台上着舰成功，证实了在舰上起降飞机的可能性。

英国海军不甘落后，1912年1月1日，海军上尉查尔斯萨姆森仿效尤金·伊利，从“非洲”号战列舰305毫米主炮和前甲板上方架设的临时跑道上，成功地实现了英国人在军舰上的第一次驾机起飞。

同年5月，在韦默思湾举行海军检阅时，他从“爱尔兰”号战列舰上起飞，接着又从“伦敦”号战列舰上起飞。这些成功的尝试促使帝国防务委员会向议会提交了一份白皮书，建议成立一支皇家飞行队，它包括陆军飞行队和海军飞行队，而海军飞行队的队长就是萨姆森。不久，海军飞行队改名皇家海军航空兵，这一名称标志着一个新兵种在海军中的诞生，也为航空母舰的诞生打下了坚实的基础。

1912年底皇家海军又跨出了关键的一步，进行了将轻巡洋舰改装成水上飞机母舰的实践。因为陆上飞机在舰上起降毕竟危险性较大，水上飞机则在机翼下装有浮筒，或在机轮旁装有气囊，是一种可以浮在海上的飞机，安全性相对较高。

事实上，1914年第一次世界大战爆发，皇家海军的一艘由运煤船改建而成的航空母舰已接近完成，命名为“皇家方舟”号，排水量7450吨，可载10架水上飞机，它可以称得上是世界上最早的航空母舰了，“皇家方舟”号的改装成功，对英国皇家海军来讲有着非常重要的意义，它不仅使英国皇家海军有了第一艘真正的航空母舰，而且开创了由民用商船改为航空母，而且开创了由民用商船改为航空母舰的先河，为后世航母发展提供借鉴。