按照导弹的飞行轨迹，国际上将导弹划分成两种，即弹道导弹和巡航导弹。按照射程再划分为近程导弹，射程为1000公里以下，中程导弹，射程1000至3000公里，远程导弹，射程3000至8000公里，洲际导弹，射程8000公里以上。
弹道导弹的原理就是和卫星相同，利用火箭发动机将弹头推出大气层，在阻力极小的太空中如卫星一样绕地球高速飞行，在目标上空调整姿态后惯性高速落下，射程远，弹头装药大，拦截难度高，是一种战略导弹。制导方式也经历了几次改变，最初使用无线电制导，但干扰太多，本身命中率就低，受到干扰后，直接失准。
之后采用惯性制导，这也是现今最常见的制导方式，命中率较高，最先进的制导方式就是导航系统制导，比如美国的GPS导航系统，命中精度非常高。
而巡航导弹就和飞机一样，尾部带有弹翼，利用发动机和空气动力学，在大气层内依靠燃料和空气飞行和滑行，一般的反舰导弹，空空导弹，空地导弹和空舰导弹，岸基的防空导弹都是巡航导弹，可以通过计算机通讯控制器和雷达或者电视等通讯制导设备预设路线和修订路线，可控性高，精度好，体积小发射灵活，是一种强力的战术导弹。
弹道导弹是一个大国的威慑力量，世界军事强国都在研发制造这种战略武器。