对一些美国人来说，第二次世界大战开始得很早。1937年12月，也就是日本偷袭珍珠港将美国拖入战争的4年前，日本飞机在中国长江上袭击了美国的一艘炮艇“帕内”号(USS Panay)。日本飞机扫射并轰炸了这艘船，击沉了它，造成3名美国船员死亡，45人受伤。

这些日本飞机还袭击了由炮艇护送的三艘标准油轮，其中一艘油轮的船长和一些中国乘客遇难。在帕奈的两名新闻摄影记者拍摄了攻击的全过程，以及随后的炮艇的沉没、燃烧的油轮，和投掷炸弹的日本飞机。当时的袭击和新闻短片帮助美国公众舆论转向攻击日本。但是最终，战争得以避免，日本向美国支付了200多万美元的赔偿。但是，在当时和之后的几年里，这一事件引发的问题仍然没有得到解答。为什么日本飞机会轰炸美国舰队？为什么？

早在1854年，美国就在长江上拥有了炮艇，这是当时条约赋予的权利。到19世纪70年代，美国在该地区的利益扩大了，美国建立的亚洲舰队是为了保护这些利益不受当地军阀和沿河海盗的滋扰。到20世纪初，该地区的活动和油轮使用也有所增加，到1914年，美国海军引进了专门建造的浅水炮艇。当时，海军正在距海岸1300英里远的长江上游巡逻。

1926年至1927年间，六艘新的炮艇投入使用，并被安置在这条河上。其中一艘是帕纳伊号，一艘191英尺长的炮艇，配备有8挺30口径路易斯机枪和两挺三英寸口径机枪。在帕奈号的衣橱里，一块铜匾总结了她的使命：“保护美国在长江流域及其支流的生命和财产，以及美国在中国的良好意愿。”

1937年11月，日本占领了位于长江入海口的上海，并开始向上游挺进，留下了“一片毁灭的景象”。12月初，日本军队逼近当时的中国首都南京。美国官方在这场冲突中保持中立。约瑟夫大使和美国大使馆的工作人员于去年11月逃离了这座城市，留下包括副领事j·霍尔·帕克斯顿在内的四名男子监督局势，并尽其所能保护仍在该地区的美国公民。

12月初，派奈号从上海被派往南京，将剩余的美国人从上海转移。为了防止他的炮艇被误认为敌舰，Panay的船长James J. Hughes中校命令将美国国旗绑在船的上层甲板上，并从船上的桅杆上悬挂6 * 11英尺的美国国旗。

截至12月9日，帕内伊号停靠在南京河上，15名平民被带上飞机，其中包括4名使馆工作人员、4名其他美国公民以及包括一些记者在内的其他外国公民。记者中有环球新闻的新闻摄像师诺曼·艾黎和福克斯有声电影公司的埃里克·梅尔。当时，这艘炮艇有五名军官和54名士兵。当日本人接近这座城市时，炮弹开始落在河边，休斯向日本发出无线电信号，提醒他们不要误伤美国舰艇。

“那天晚上，我们所有人都站在那里，看着焚烧和洗劫南京，直到我们绕过河湾，看到的只是一大片火红的天空，烟雾缭绕，”艾利后来写道。12月11日，炮弹开始落在Panay和三艘标准油轮停泊的地方，油轮在那里帮助从南京撤离标准石油公司的雇员和代理人。三辆油轮和帕纳伊号迅速组成了一个船队，向上游移动了七英里以躲避炮击。目击者后来声称，掉落的炮弹似乎是“瞄准的”。

12月12日上午，当车队向上游驶去时，一名日本海军军官走近这两艘船，要求帕奈提供有关中国在这条河上部署兵力的信息。休斯船长拒绝服从。“这是一艘美国军舰，”艾利报道休斯说。美国对日本和中国都很友好。我们不向任何一方提供军事情报。随后，车队获准继续逆流而上，最终在南京以北28英里处抛锚。

当天下午1点40分左右，三架横须贺B4Y -96型轰炸机以v字形编队向舰队飞去。日本轰炸机的上空是帕奈人熟悉的景象。自从中日战争开始以来，他们就经常看到这些飞机，而这些飞机从来就不是什么值得担心的东西。这一次的结果却不同。

突然，出乎意料的是，他们释放了炸弹。其中一枚炸弹几乎立即击中了Panay的驾驶室。有一道耀眼的闪光，还有嘎吱嘎吱的钢铁声和打碎玻璃的声音。休斯船长很快就因严重的伤口而失去了行动能力，Panay的三英寸口径的大炮被击毁，它的驾驶室、无线电室和医务室也被摧毁。船的推进装置损坏了。在三架日本轰炸机之后，横须贺战斗机向炮艇扫射，船员们尽其所能还击，但炮艇的三英寸口径的大炮已经报废，根本无法打击从头顶飞过的日本飞机。此外，由于许多船员受伤，并不是所有的枪支都能配备人手。一名意大利记者也被击中，伤势严重。安德斯亲自操作了其中一支枪，但当他意识到休斯船长受伤后，他走到舰桥上指挥。他几乎立刻就被一块金属碎片击中了喉咙。最后只得弃船。

随后日本迅速发布了道歉声明，一名日本海军上将因这起事件辞职，日本天皇裕仁(Hirohito)宣布，他将亲自负责调查这起事件，“无论此事对日本军队有多丢人”。