近日，全球第一航发巨头美国通用电气集团与美国空军实验室签订了一份价值2.5亿美元的合同。根据合同要求，通用电气将会为美国空军的新一代喷气式发动机开展第一阶段的核心机研发和测试工作，该阶段的研发测试将在俄亥俄州的辛辛那提进行，初步预计在2026年10月完成。可以预见的是，通过与空军实验室的下一步合作，通用电气苦心研究多年却不得志的变循环发动机即将迎来它的春天。

图为美国空军的第六代战斗机，该机极有可能使用变循环发动机。

早在上个世纪70年代，通用电气就开始了变循环发动机的研制，并在经历了多代演进后拿出了YF120变循环发动机同普惠公司的YF119涡扇发动机一同竞标第五代战斗机发动机，后者最后胜出成为大名鼎鼎的F-22A战斗机所使用的F119发动机。当然，竞标失败的通用电气并没有放弃，而是将YF120改造成了常规的涡扇发动机F136，与普惠的F135发动机一起在F-35项目中竞争，但无奈时运不济，通用电气再度落败。

图为试验阶段的F119涡扇发动机，该机的技术性能仍是追赶者无法逾越的高点。

或许在美国国防部看来，采用成熟技术的普惠发动机是更好的选择，毕竟它的性能足够优秀，亦能够独步天下。但是随着时间的推移，普惠发动机在历经多次升级后性能基本已经被压榨干净，在维持现有发动机结构上几乎再无升级空间。在两台F119发动机不开加力的推动下F22可以长时间长距离进行超音速巡航，到了F135发动机时推重比和推力更进一步，整机的推力超过20吨，相比之下中俄的同级别发动机推力只有13吨上下，但单台F135亦难推进F-35战斗机达到长时间超音速巡航。

图为F-35战斗机与其F135发动机的总装流水线。

传统涡扇和涡喷引擎的结构已经很难再同时兼顾超音速和亚音速时的推力需求，在这种"鱼与熊掌不可兼得"的矛盾中，在下一代引擎的研发上变循环引擎技术被再次搬了出来。这种引擎通过特殊的结构设计可以调节涵道和核心机压气比，让引擎可以在在爬升、加速和超声速飞行时有更大的推力，而在起飞和亚声速飞行时有更低的油耗和噪音。按照通用电气之前的宣传数据来看，他们的这款新引擎可以提升10%的推力并降低25%的油耗，但是结构复杂化带来的增重微乎其微。

图为普惠公司的发动机试车台，F135发动机的进一步升级正在紧锣密鼓地推进。

对于性能优异的变循环发动机，美国空军也先后展开了"综合高性能涡轮发动机技术"计划和"通用经济可承受先进涡轮发动机"计划，并分别给通用电气和普惠拨款用于变循环发动机的研发。但是现在看来，下一代引擎的订单通用电气已经胜券在握，多年的苦心研究即将开花结果，正如那句老话说得好：成功的机会总是留给有准备者。

图为中国涡扇-10"太行"发动机，该机距离F119尚有相当远的距离。

此外，美国空军内部有消息称，通用电气此次研发的自适应变循环发动机的最终量产型号将会安装在F-35战斗机上进行试验，并最终有望将该机型的航程提升25%，同时提升10%的推力。当然，即便这一航程增长异常惊人，这仍只是一个起点，它的技术进化最终将为美国空军下一代战斗机提升澎湃的动力。（利刃/TO）