虽然日本和俄罗斯之间只隔着日本海，但两国之间由于南千岛群岛（日方称北方四岛）争端从第二次世界大战结束仍然没有签订和平条约，这也成为横亘在两国之间的一座难以逾越的山峰。

南千岛群岛是指位于俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞和色丹四个岛屿，日本称之为北方四岛，南千岛群岛有着丰富的渔业资源和矿产资源，并凭借其巨大的军事价值使其有着重要的战略地位，原本是日本的固有领土，但第二次世界大战期间，苏联趁机占领了这四个岛屿，并随着日本的战败将此四岛并入苏联版图。原本作为二战战果的南千岛群岛并没有主权问题，本就应该作为战利品成为苏联领土，毕竟当初日俄战争结束后，战败的俄国也割让了库页岛南部及附近岛屿。但美国为了拉拢日本共同对付苏联，鼓动日本内部亲美派破坏日本改善与苏联关系的计划，大肆炒作南千岛群岛问题，于是两国之间的关系一直因为这一问题无法实现正常化。

日本历届政府都致力于收回北方四岛，以实现对俄关系的突破，好缓和北部俄罗斯给予的军事压力，腾出手来应对其他方向，但俄罗斯虽然在一些场合露出了缓解此争端的意向，但总体上始终对此抱持消极态度，在与日本的各种交流中，只谈经贸，避谈领土争端。

近年来，日本政府加大了索取北方四岛的频度与力度，安倍晋三对普京是又送狗又送经贸大单，就为了能使俄罗斯在此问题上松口，但是俄罗斯依然如故，俄罗斯甚至加强了对南千岛群岛的军事防御设施建设，时任总统梅德韦杰夫还成为了第一位迁往南千岛群岛的俄罗斯总统。

对于俄罗斯的消极，日本一方面拉拢美国持续对俄罗斯施压，另一方面通过不归还南千岛群岛就不能达成和平条约来威胁俄罗斯，然而作为战斗民族的俄罗斯对此更是不屑一顾，经常派出战斗机对日本进行环绕飞行：2018年9月1日，俄罗斯在日本海举行了大规模海空联合军演，大量发射导弹之后，多架俄军的侦察机和轰炸机又绕着日本本土飞了一圈；1月16日上午，俄罗斯的两架"苏-24"战斗轰炸机又在日本北海道附近海域转了一圈。而俄罗斯外长拉夫罗夫则在当天指责日本不想接受第二次世界大战的结果。

日本尴尬了，长期奉行的和平政策在俄国人眼里太软弱，如果发展像英法一样规模的核武库来逼迫毛子站在谈判桌前又要长久时间。

如何解决南千岛群岛问题，已经成为了对日本政府的重大考验。（利刃秋波）