2003年3月，英美联合部队通过了联合国授权，向伊拉克发动代号为“斩首行动”和“震慑行动”的大规模空袭和地面攻势，与海湾战争如出一辙，旨在速战速决，推翻萨达姆政权。两周后，美军开进巴格达，宣布军事行动已经结束，联军占领了伊拉克全境。

美军之所以能速胜，一方面是依靠强大的军事打击，另一方面是伊拉克人抵抗不坚定，否则地面部队不可能在一月内迅速推进。这一点，还得归功于萨达姆。萨达姆和他的两个儿子乌代、库塞对伊拉克人民实行压迫性统治，生活奢靡，嗜血残暴，全然不顾生活在水深火热中的伊拉克人民。

海湾战争后，伊拉克经济遭到致命打击，国内生产总值锐减2/3，人均收入降至不到400美元。萨达姆政权反而加紧了对国民的掠夺，他的儿子库塞贪污了用于石油换食品计划的十亿资金。伊拉克经济表面上光鲜亮丽，军事实力位居全球第四，背后却是萨达姆铁血独裁政策下的阶层对立和民族不平等，凋敝的经济和强大的军队形成强烈反差。

因此在战争前，已经有不少伊拉克人充当了美军的带路党，美军花几千美金就能换来“伊奸”的效忠，其中包括活不下去的工人小贩，甚至还有大量的政府官员。里应外合下，美军只遭受了小股势力抵抗便打进了巴格达，数百万伊拉克士兵等待着美军的裁决。他们中间不乏打过海湾战争的老兵，只要给钱就能换来他们的效忠。

然而，美军做了一个非常愚蠢的决定。他们解散了所有的伊拉克老兵，也没有给予任何妥善安置，任由他们流落在伊拉克各地。伊拉克公务员都有补贴，唯独没有这些士兵的份。很快，美军就为他们的愚蠢付出了惨重的代价。

占领期间，美军频频遭受武装分子袭击。虽然装备低劣，但极其灵活，打冷枪、埋地雷，无所不用其极，弄得美军疲惫不堪。攻打伊拉克时伤亡不到300，占领期内却迅速飙升至4000，应了我国专家在海湾战争前的预言：美军会陷入人民战争的汪洋中。而这些武装分子，正是不久前美军遣散的伊拉克前政府士兵。