软银3亿美元砸向RPA,会颠覆微软吗?

市场调研公司高德纳公司(Gartner)指出,机器人流程自动化(下称RPA)如今是企业技术最热门的领域之一,预计今年将达13亿美元规模。

软银集团董事长兼首席执行官孙正义。图片来源:视觉中国

据高德纳所说,RPA软件收入在2018年增长63.1%达到8.46亿美元,成为全球企业软件市场中增长最快的领域,其中规模最大的五家RPA销售商(UiPath,Automation Anywhere,Blue Prism,NICE和Pegasystems)控制了47%的市场。北美依然主导RPA软件市场,占据了2018年51%的市场份额,西欧其次,日本则位居第三,日本国内对RPA技术的普及率当年增长124%。

高德纳研究副总裁Fabrizio Biscotti说:“以上数据表明RPA软件正吸引着全世界的企业。这是因为RPA软件的部署比起业务流程管理平台和业务流程外包等其他选项更加快捷。”

RPA软件的踪影遍布各行各业,而最大的使用者要数银行、保险公司、电信公司和公用事业公司,这些机构都有许多老旧系统,想要尽快加速数字化转型。

RPA到底是什么,何以掀起如此热潮?

Automation Anywhere 公司CEO兼联合创始人Neeti Mehta在近期一个以“自动化的未来”为主题的圆桌讨论上就谈及RPA。同时参加的嘉宾还有1千亿美元规模的软银愿景基金合伙人Ramzi Ramsey、Genpact首席数字执行官Sanjay Srivastava和BMC Software数字服务运营管理总裁Nayaki Nayyar。

Mehta说:“RPA是一项让你得以在任何应用程式上进行输入、在任何应用屏幕上读取信息、套用一定规则并且使用AI做决策的技术。意思就是,因为网上机器人除了主观决策之外可以做人能做的所有事情,所以它可以操作世界上的任何软件应用。再想一想,在银行、保险公司、物流公司里有成千上万的人坐在办公室里干活,但并非每个人都在需要做主观决策。这就是为什么有了RPA,你可以将大量工作自动化。”

投资人蜂拥,红到发紫的领域

去年4月,UIPath获5.68亿美元D轮融资,估值70亿美元,该轮投资由对冲基金Coatue Management领投,Alphabet旗下的CapitalG,红杉资本(Sequoia),Accel,Madrona Venture Group,IVP,Dragoneer,Wellington,Sands Capital以及由T. Rowe Price &Associates提供咨询的基金纷纷参与。去年,Automation Anywhere则从软银融资3亿美元,估值26亿美元。

曾帮助领导软银在企业软件领域投资的Ramsey说:“我从未见过在全球范围内增长如此之快的事物,且这种增长遍布多个国家、横跨多个产业,涵盖金融服务、制造业和医药等行业。不过这项技术用途也极多,因此(在你谈论RPA的时候)你在同时谈论金融、人力资源、销售、市场营销等多个领域。可以说整个RPA领域都在以惊人的速度增长,整个领域如此速度增长的真是前所未见。”

软银认为,RPA是企业自动化的未来,也是数字转型策略的关键支柱。图片来源:视觉中国

当被问及为何软银在试图投资引领AI和自动化发展趋势的公司,并努力在该领域创造最大的投资组合的同时,还要向AutomationAnywhere注入这么多资金,Ramsey给出了以下3点原因:

  • 首先,我们认为(Automation Anywhere)是(RPA)领域中最大的公司。

  • 其次,我们发现在业内,Automation Anywhere拥有的大型RPA部署(超过1百万美元)数量其实最多,这给了我们注资的极大信心。

  • 最后,他们是当今美国最大的RPA公司,比起在其他较为缺乏战略意义的国家拥有更多市场,美国市场更为重要。

Ramsey补充道,“我们要求集团内AI投资组合公司中的3家公司评估AutomationAnywhere的技术储备,对RPA担当企业应用AI的过渡感到更加期待。我们正尝试积极部署更多资金帮助Automation Anywhere发展,我们不会再下竞争性赌注。”

AthertonResearch的深度观察

我们相信RPA企业引入并铺开AI的自然中转手段,这也是为什么每家RPA软件公司从一开始就必须拥有一个AI和机器学习的策略。

我们同样期待,随着企业加速数字化转型,RPA不仅可以发挥现有的作用并最终完全取代业务流程自动化(BPA),而且在未来几年会实现指数型增长。

最后,我们还想分享两个有趣的数据资料:根据投资银行KeyBanc Capital Markets的数据显示,全球RPA市场将崛起,十年间带来1千亿美元规模的商机。而麦肯锡预期,截至2025年,知识型工作自动化的潜在经济影响力可达到5.2万亿至6.7万亿美元之间。RPA是企业自动化的未来,也是数字转型策略的关键支柱。

JeanBaptiste Su为福布斯撰稿人,表达观点仅代表个人。译 Isabel 校 Joe

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