如果你在25年前仰望天空，你只会好奇其他恒星周围的行星。“它们一定就在那儿，”你推理着，“因为不可能在整个银河系里我们太阳系是独一无二的。”但是证据在哪儿呢？就像事实总是存在于科学之中，证据就在你收集的数据和你做的测量和观察中。

在过去的一代中，我们不仅成功地用多种不同方法发现了上千个行星，还能够测量：

它们的质量（通过它们对其母星的吸引力）

它们的半径（通过它们阻挡的光线量）

以及它们的运行周期（通过测量……它们的运行周期）

我们的局限在于，我们现在的技术只有在测量某些类型的行星才是真的有效的。

质量上更接近母星的行星引力更强，更容易被测量。如果是一颗像太阳一样的恒星和一颗像地球一样的行星，那我们将无法看见它。

那些在外形尺寸上与它们的母星接近的行星，以及那些与我们看恒星的视线一致的行星，它们阻挡了更大比例的光，使我们能够更好地看它。又一次，一个环绕在像太阳一样的恒星周围的类地行星将几乎无法看见并且就处在开普勒工程所能找到的极限。

那些与它们的母星更接近——甚至比水星距离太阳更近——的行星更容易被发现，因为相较于那些更远的、运行更慢的世界来说，它们给我们提供更多的“轨迹”来观察。

2012年，科学家泽维尔·杜穆斯克和他的合作者宣布了一些令人惊叹的内容：距离太阳最近的恒星系，即半人马座阿尔法星系（由类太阳的半人马座阿尔法A、质量较低的二元伴星半人马座阿尔法B和微小的、非常遥远的三元体半人马座组成）中的一颗恒星周围有一颗行星！据显示，半人马座阿尔法B有一个围绕着它近距离运行的行星，每3.24天完成一次绕星运行！（和它相比，水星绕太阳运行一周要花88天。）

测量方法是所谓的径向速度法，行星对恒星的引力使它看起来像是朝着我们移动，然后远离我们，然后又以周期性的、明确的方式朝着我们移动。这引起了被称为恒星摆动的现象，所以通过测量摆动的频率和震级，我们能够测算出那颗就在那儿的行星的质量和轨道性质。摆动意味着这颗恒星每隔3.24天以0.0005千米/秒的额外的速度来回运动。并且测量有足够长的基线使得其他解释——恒星的内部磁性、仪器噪声或是其他伴星的引力——无法成为原因。他们好像真的找到了一颗行星。

但事实并非如此！在那里并不存在一颗行星，但是数据告诉我们那里有一颗行星。硬核真相是：由于我们测量这些数据的方法，我们欺骗了自己。你知道，在一个理想世界里，你能够连续地观测一颗恒星，每天24小时持续观测它的信号。但在现实世界里，你只有在能接触到望远镜（当望远镜没有在为其他目的而被使用）的时候才能进行观测，在夜晚天空明亮并且有足够好的大气条件来看清你的标的物的时候。

所以你可能会想象自己飞离地球表面，向下看，测量自己到地面的距离。但是你并没有连续测量，你只是在一些特定点进行测量。你正处在山岭之上吗？正处于高原之上吗？到达山麓丘陵的顶峰了吗？还是正在飞跃崎岖的冰原？

如果你只知道寻找山脉，你可能会得出那个结论。但那并不一定是唯一的或者正确的解释。在这个观察半人马座阿尔法、推测一颗行星是否存在的特殊情况里，那些数据可以解释为是一颗行星所带来的，但存在一个行星不仅不是唯一解释，结果证明它还不是正确的解释。

通过减去恒星本身固有的变化，研究小组意外地放大了其他周期性信号，其中一个被误认为属于一颗行星。那个信号原来是恒星自己的旋转造成的，现在才被正确解释。有趣的是，当所有的分析都正确完成，有一个信号暗示，在更远的地方有一个不同的行星：周期约为20天。离半人马座阿尔法B最近的行星原来是一个错误的信号，实际上并不存在。但尽管离我们最近的恒星系统没有我们以为有的行星，游戏也远没有结束。围绕这三重星系的第一颗真正的行星可能就在不远处！

作者: startswithabang

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