这颗奇怪的一直闪烁的恒星到底是怎么回事？

恒星EPIC 249706694随机变暗示意图

绘制：拉帕波尔（Rappaport）等

通常，当开普勒天体探测望远镜发现一颗周期变暗的恒星时， 它会在恒星与地球之间发射周期性的信号来彰显这颗系外星球的存在。但据报道，研究员发现有一颗名为EPIC 249706694(又名HD 139139)的恒星似乎是在随机变暗，而团队目前暂时还无法对这一怪异的现象做出解释。

去年刚刚完成K2任务退役的开普勒是一颗航天望远镜，为了寻找恒星周期变暗的迹象，对成千上万颗星球展开了观测，并成功发现了近2700颗系外星体。相比规律的恒星变暗，不规律的恒星变暗现象难以用科学解释，但这或许将是揭开科学神秘篇章的新发现。

于是，一支由美国、丹麦和英国的研究人员组成的团队开始详查数据，试图寻找这些不寻常的天体。最终，他们在2017年8月23日至11月20日对天蝎座周围的群星进行观测时发现了这样一个异常：EPIC 249706694。

这颗恒星的光变曲线，即相对于时间的亮度变化图形，存在着不少凹陷，看上过去像是有一颗行星从它面前穿过。但是在这为期87天观测期中，发现这28处凹陷“只可能由随机数发生器产生”，这一结论准备发表在英国皇家天文学会的《通知月刊》上。研究员们进行了多次测试来验证这些凹陷确实是宇宙中某样物体产生的，而不是可能存在的误差。随后的观测也证实了在目标星体附近确实存在另一颗行星与之有重力捆绑。

那么，那儿到底发生着什么？基于行星环绕恒星转动的频率及行星间的距离判断，研究员们认为只有13处凹陷是由规律运行的行星引起的。他们也排除了这些行星同时围绕近处另一颗恒星转动的可能。当然也有可能存在着密集的星群，因相互间的巨大引力而产生了一系列的光谱凹陷，虽然可能性很小。其他可能引起凹陷的还有恒星附近的尘埃、会放射尘埃的怪异小行星、其他绕星转动的场景、甚至是恒星黑子（类似于太阳黑子那样）引起的瞬间光亮变化等等。

我认为他们不会将外星人考虑在内，尽管外星人的干涉将是一个完美的解释。

但论文认为以上没有一个解释是“完全令人满意的”。天文学家希望在这篇关于这颗古怪恒星的论文发表后，会有后续研究跟上提供新的合理的解释。

开普勒空间望远镜是美国宇航局发射的一颗用于发现类地行星的望远镜，目前已经退役。它以天文学家约翰内斯·开普勒（Johannes·Kepler）的名字命名，于2009年3月7日发射进入以太阳为中心的地球拖尾轨道。它的主要研究员是威廉·布鲁基（William J. Borucki）。在执行任务的九年后，望远镜反应控制系统的能量消耗殆尽，于2018年10月30日宣布了退役。

由于开普勒望远镜的设计初衷是探寻银河系地球区域的一部分以发现宜居区域附近的类地行星，它所配备的唯一的科学设备是一台测光仪，用来对固定视野内的约15万颗主序星开展持续的亮度监测。这些数据会传回地球，然后通过分析辨别出因外星行星穿越经过主恒星而引起的周期性光度减弱。只有轨道侧边向着地球的行星才能被检测到。在开普勒太空望远镜服役的九年半时间内，它一共对53万又506颗星球进行了观测并且检测到了2662颗行星。

作者: Ryan F. Mandelbaum

FY: 王皮鞋

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