一颗巨大小行星飞掠地球,险些没能被及时发现

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一颗巨大的小行星刚刚掠过地球,我们几乎没有及时发现

一颗直径100米(328英尺宽)的小行星在仅七万千米的距离上飞掠了地球。它刚被巴西的SONEAR望远镜发现,彼时距离它与地球交会仅几个小时。此次事件中来得并不及时的预警,揭示出有潜在威胁的小行星能以多快的速度悄悄逼近。

SONEAR望远镜

该小行星,也就是事后被“追认”的2019OK,现在已经不再对地球构成威胁。而对人类而言,这类可能靠近地球的小行星包藏着切实的风险。1908年的通古斯大爆炸和2013年的车里雅宾斯克陨石撞击的威力和大型核爆炸相当,情况不妙时,甚至能毁灭一整座城市。

寻找危险

天文学家们已经深刻认识到了小行星撞击地球会造成的风险。陨石坑遍布全球,时间上比较近的包括北澳的狼溪陨石坑,还有美国亚利桑那州一个被富有想象力地命名为“陨石坑”的陨石坑。

一场巨大的小行星爆炸在6500万年前在希克苏鲁伯(现墨西哥附近)导致了恐龙灭绝。因此,全世界的天文学家们齐心协力,付出了巨大努力以确定近地小行星的威胁等级,并辨认出可能造成重大威胁的小行星。对小行星进行调查的包括泛星计划(Pan-STARRS)、阿特拉斯预警系统、SONEAR小行星研究天文台(发现了2019OK)和Catalina空天调查项目。

Pan-STARRS项目望远镜圆顶室

小行星离地球是那么遥远,以至于它们甚至很像恒星,而非崎岖的石块。然而,由于小行星绕太阳系转动,它们在天球上相对于遥远的恒星有相对运动。因此天文学家们能通过拍摄一系列照片,在其中寻找移动物体来发现小行星。通过用这种方法来大片地搜索天空,天文学家们已经发现了成千上万的近地小行星,仅2017年就发现了超过2000个。

即便如此,一些小行星还是能在不被发现的情况下悄悄接近,为什么呢?

在夜间可见的小行星是很容易发现的,相对而言,我们在白天锁定小行星的能力就比较差。此外,距离地球越远,小行星就越黯淡。2013年的车里雅宾斯克彗星从太阳方向“偷袭”而来;而2019OK在夜间可见——在黑夜背景和观测距离下,2019OK甚至能用双筒望远镜观测到光点在天空中缓缓划过。但是在这三天以前,它要暗上1000倍,根本难以发现。

2019OK最终在周三被SONEAR调查追踪到,不久之后,由ASSN-SN望远镜网络对其进行独立监测。这二者都用相对较小、有较高敏感度的相机来搜寻大片空域,而非用大型望远镜研究小片小片的天空。

千钧一发

在被作为近地小行星发现之前,2019OK也曾被其他望远镜拍到过。虽然彼时它的重要性没有得到充分的认识,但这些早期图像之后帮助天文学家确定了它的轨道。2019OK的轨道很椭,它能从火星外的小行星带一直运动到地球甚至金星的轨道以内。轨道周期为2.7年,因此它并不能每次都以如此近的距离经过地球。今后它还会近距离造访的,但愿不要再像这次这么近了。

其他近地小行星同样在与地球“亲密接触”的路上。400米宽的毁神星(Apophis)将在2029年的4月13日(星期五)以大约3万公里的距离掠过地球。这对特别迷信的人来说可能是个噩耗。2019OK和毁神星都远大于车里雅宾斯克彗星,后者只有20米宽。前两者撞击地球的几率可能相对较小,但如果撞击,将造成灾难性后果。

末日求生

如果有一颗彗星,它已经100%在撞击地球的路上了,我们是否就无计可施了?如果提前一天或一周才知道撞击即将发生,那可能真的要完蛋了,但如果更早注意到,或许还有一线生机。

小行星Bennu

我们已经向近地小行星发射了航天器,包括NASA向Bennu发射的OSIRIS-Rex和日本向Ryugu发射的隼鸟2号。但这些都是探测任务的而非毁灭任务。事实上,摧毁小行星的行为可能适得其反,因为会使其分裂成多个有危害性的更小的小行星。

隼鸟2号

那么,到底怎么做才能避免这样的飞来横祸呢?可能相比给小行星“当头一棒”,温和地“旁敲侧击”是更佳的选择。如果我们能以1公里每小时的加速度改变小行星的速度,那么经过数年,它的位置就能有上万公里的改变。只要想想,地球只是个12750公里直径的淡蓝色小点,那么这轻轻一推可能真的可以扭转乾坤。

作者: MICHAEL J. I. BROWN

FY: 张掩护

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