这是世界上第一个专门为天文学建造的液体望远镜。

从这张俯视图中可以看到，国际液体镜望远镜（ILMT）与传统望远镜“长”得不太一样。这部望远镜采用了一个装有50升水银的旋转圆盘。而这张图所呈现的，就是其水银镜面上附着一层聚脂薄膜的样子。

为什么要做液体望远镜？为什么是水银？……当ILMT在位于喜马拉雅山脉2450米高的Devasthal天文台开始接收初光，一些疑问也开始了。

水银怎么“望远”？

必须要强调一点，并不是最早的水银面望远镜。

在它之前，世界上最大的液态金属望远镜，是位于加拿大的大型天顶望远镜LZT。其建成于2003年，口径足有6米，空间分辨率达1.4角秒。只不过，LZT的科学目标，是对大气钠层的动态特性进行长期高分辨观测，其观测结果在国际自适应光学领域极具影响力。

至于为什么选择水银？

ILMT的构想出现在20世纪90年代。但事实上，早在1850年，意大利天文学家欧内斯特·卡波西就建议，将盛有水银的旋转圆盘作为望远镜的主镜。可惜，当时的技术条件下，想要令液态镜面实现平稳转动并不容易，这直接使“成品”出现的时间推迟了一个多世纪。不过其基本概念没有变，依然是以“水银旋转圆盘”为主镜。

ILMT依靠一个快速旋转的4米（13英尺）反射镜，反射镜上覆盖一层水银来捕捉宇宙光。理论上来讲，只要我们能造出够大的抛物面，就能令望远镜有相应的集光能力。

通常情况下，这样的抛物面是用巨大的镜坯磨制而成，比如500米孔径球面射电望远镜——FAST。但镜坯制造、镜面抛光、反射面镀膜等一系列技术，无论从复杂性还是从成本上来说，都意味着巨大的消耗。

液体镜面就不同了。

科学家认为，一个盘子里被装上能反光的水银后，当盘子旋转起来，受到重力和离心力的影响，里面的水银会逐渐形成一个形状稳定的抛物面。这时候，完全不需要再像传统望远镜一样去经历镜坯铸造等工序。

据报道，ILMT价值200万美元（约1339万元RMB）。就在同一个天文台，离它不远的另一台光学望远镜（DOT），造价则为1800万美元。

如果再找一些更耳熟而详的案例的话，中国天眼FAST造价11.5亿元，可以造出差不多85个ILMT了；而NASA的太空望远镜“韦伯”造价高达90亿美元，相当于4500个ILMT。

挺进月球

与巡天望远镜相比，ILMT的优势在于能观察到同一片天空里稍纵即逝的变化，因为它对天体亮度极为敏感。

简单地说，在这种优势下，ILMT一是可以通过叠加多个夜晚的曝光图像，获得极其精细的微弱天体图像；二是通过对比前后不同夜晚的图像，来揭示短暂出现的天体、遥远星系受黑洞影响的明暗变化等。

从某种意义上来说，这是对巡天望远镜的一个有力补充，并不存在“替代”问题。最明显的一点是，当前所建造的传统望远镜，可以调整角度进行观测。但ILMT必须要保证镜面平稳，只能是朝向头顶的方向进行观测。这也是此前LZT被称为“天顶望远镜”的原因。

但ILMT的出现，对人类来说，还意味着另一重厚望：在月球上建造更大的液体望远镜。

早在1991年，加拿大学者埃尔曼诺•博拉就在《天体物理学杂志》上发表文章，建议在月球上建造一座液体望远镜。他认为“不受地球大气干扰的望远镜可使人们更好地对宇宙早期进行研究”。

而到了2020年，美国得克萨斯大学奥斯汀分校的科学家提出了“终极大望远镜”概念。他们表示，这将是一个“能够在时间边缘直接观测到那些难以捉摸的第一颗恒星的望远镜”，主镜由旋转液体构成，表面镀银。

对科学家们来说，液体望远镜登月最大的问题就是，要找到一种能够承受月球表面恶劣条件，又能够有效工作的液体。

水银被看好的理由是，在地球上，由于自转产生的科里奥利效应，会使大于8米的镜中的水银运动发生扭曲。但月球自转较慢，可以因此而形成更大的液体镜。

不过，水银的问题也不小。比如，水银要如何运送到月球上？月球温差巨大，水银白天蒸发、夜晚凝固怎么办？

十年前，埃尔曼诺•博拉曾在《自然》杂志介绍了他们研制的“在真空中将银蒸发，并涂到离子液体上”的方法，称以此制备的薄银片非常平滑，反射性能极佳，“而且可以在数月内保持稳定，薄银片所依靠的离子液体也没有蒸发”。

“还有很长的路要走”，在谈到“登月”梦想时，不同的科学家都提到过这句话。

如今，ILMT已经落成，据悉它将在每年的10月到6月运行，印度雨季期间关闭。随着它的运行，“液体望远镜登月”之路是否能更进一步，也将迎来新的变量。