五十亿年后的某天，太阳会因为（聚变核心的）氦消耗完，而膨胀为一个红巨星，进入它生命周期的最后一环。毋庸置疑，太阳的灭亡对于我们的太阳系来说是一个灭顶之灾，但是这仍然比不上其他更巨大的恒星（可能带来的巨变）。那些恒星，可以膨胀到成为很少见的红超巨星，甚至在合适的剧烈条件下，会发生灾难性的大爆炸，成为我们所知的超新星。

在大约640光年之外，有一个巨大的恒星，（它非常大，以至于）如果它在太阳系的中心（如今我们的太阳的位置），将会吞没水星、金星、地球、火星，甚至可能，（吞没）木星。这颗无比巨大的恒星位于猎户座，叫做参宿四，又叫猎户座α，是夜空中最亮的十颗星星之一。参宿四是一颗非常大的红超巨星，它的直径在700到1000倍太阳直径左右波动，因此，它也是银河系已知的恒星里最大的一个。

如果人类能够看到所有波长的光，猎户座将要比现在亮10000倍，成为“夜空中最亮的星”。它的大小和亮度不断变化的原因是：这颗巨大的恒星已经走到了它一千万年左右的生命尽头。它已经是一颗很老的超巨星了。参宿四以相对快的速度燃烧着它的氢，这使它的寿命比起其他较小的恒星，例如有超过60亿年生命的太阳，短了很多，因此，这颗遥远的恒星在我们看来非常独特。

在接下来一百万年左右，作为一个在地球上可见的红超巨星，参宿四会发生一次壮丽的超新星爆炸。参宿四现在处于一个不断核聚变，生成越来越重的元素的阶段，直到它的核心重到不能经受得起它自己的引力的时候，（将进入它生命的最后阶段），在最后的阶段，这颗庞大的恒星将向内坍缩，并且导致剧烈的爆炸。在最初短暂地一闪之后，参宿四的光度会在一周内，逐渐增长到比太阳光度亮数十亿倍。在地球上看，这次爆炸将和满月一样亮。

有可能在白天依旧可见，并有可能一直持续到数周甚至数月后才会最终消失在黑暗中——因为参宿四大约位于640光年之外，这意味着这颗亮星可能在14世纪之后的某个时间点已经变成了超新星。而这并不是地球上可观测到的第一个如此宏大的天体现象。就在1604年，开普勒星发生了一次持续了超过三周的超新星爆发事件，明亮程度足以使其在白天可见。在此之后，银河系外的许多恒星也曾有过爆发，但没有一次像参宿四这样“接近”（我们）。根据科学家的研究，参宿四距离我们有相当大的距离，也就是说，超新星的辐射是不太可能对地球产生影响的。

并且，一般来说，（超新星）爆发要在25光年之内才会真正引发一些麻烦。如果你想要关注参宿四，这颗独特的恒星就位于猎户座的左上角——象征着那个传说中的猎人的肩膀的位置，是一颗橙红色的恒星。但当你观测它的时候，请记得，那束在远处闪烁的光源可能已经爆发，并且由激变产生的光正朝你而来，准备开始一场一生一次的壮观的天体秀。