据美国全国广播公司（NBC）报道，GIF（图形交换格式）发明人斯蒂芬·威尔海特（Stephen E. Wilhite）于当地时间3月14日去世，享年74岁。

其妻子凯瑟琳在采访时证实了该消息，称丈夫死于新冠，并透露在他离去时“全家人都陪伴着他”。

斯蒂芬·威尔海特是美国的一位计算机科学家，他在全球第一家网络服务提供商CompuServe公司（现为美国宽带和电信服务公司Verizon旗下）开始了自己的职业生涯。

GIF本意并非让图片动起来

1987年，在CompuServe工作期间，威尔海特创建了GIF动图格式。这是一种用于显示图形、绘图和简单动画的方便形式。

1987年，威尔海特创造了互联网历史上第一张GIF图片：一架在空中的飞机

时至今日，GIF已经有了35年的历史，它也成为了社交平台上出现频率最高的图片格式之一，是人们传达情感和交流的主要方式。GIF凭借着“可动”的特点，使得其所传递的信息量远高于静止的图片，因此成为了大量梗图的载体。

然而在35年前，威尔海特创造GIF的本意并非是让图片动起来，仅仅是为了压缩图像。他希望能有一种图片格式，体积小可压缩，并且能适用于所有计算机。

当时，家用电脑市场为苹果、IBM等多家公司瓜分，每家公司的电脑却又都沿用各自的图片格式，信息处理极为不便。加之当时网络传输速度受限，图片的远程传输往往需要耗费大量时间。因此，在公司的授意下，威尔海特和他的团队开发出一款名为“Graphics Interchange Format”的图片格式，简称即为GIF。

GIF发明不久便很快得到了广泛的使用——它拥有威尔海特所冀望的“体积小可压缩”的优点，并能适配当时市面上的多数计算机型号，因此饱受欢迎。

GIF：《牛津美国辞典》“2012年度词汇”

2010年代初期，由于备受“千禧一代”的喜爱，GIF的应用呈现爆炸式增长，这也使得GIF和威尔海特赢得了很多赞誉。在2012年的时候，GIF被《牛津美国辞典》评为“2012年度词汇”。

牛津大学美国辞典项目负责人凯瑟琳·马丁当时表示：“GIF在2012年成为词汇的里程碑，作为动词当选年度词汇，而不仅仅是一个名词。GIF已经从流行文化基因的媒介发展成为有多种用途的工具，比如用于研究和新闻业，而它在词汇方面的定位也在随之改变。”

当时有评语写道，它（GIF）已经让全球的人们欢笑了25年，但现在才正式在文化辞典中拥有了荣誉的一席之地。

“GIF”还是“JIF”？

相较于GIF图片格式所诞生的梗图以及它所取得的荣誉，发明者威尔海特却似乎更加在意这个词的读音问题。

事实上，当时关于GIF的读音一直存在着争议。在社交平台上，GIF的读音分为两派：一派是偏软的/d?/，另一派则是偏硬的/g/，两种读音都有各自的支持者。

值得一提的是，国外一家花生酱生产厂商还曾以GIF的读音作为卖点，生产过两种包装不同的花生酱，让支持不同读音的客户买到符合自己预期的产品。

GIF的读音让一向严谨的牛津词典一时也摸不着头脑。词典索性保持中立，同时标注了以上两种读音，并表示它们都是正确的。但威尔海特并不买账。

2013年，威尔海特结束了人们多年以来对GIF读音问题的争论。由于“对用户与Web交互方式的不可估量的影响”，威尔海特当年获得了韦比终身成就奖（Webby Awards），而这一奖项被誉为“互联网的奥斯卡奖”。在上台领奖时，威尔海特特地播放了一段视频动画，通过短片告诉人们GIF的正确读音是“JIF”。

对于这次获奖，妻子凯瑟琳称这是“威尔海特一生中的美妙时刻”。此外，她还表示，GIF是威尔海特最引以为荣的事情，外界对他的肯定应该“更早一些”。

据报道，威尔海特于2000年初退休。在退休后的日子里，他钟爱与家人露营和旅行。在感染新冠之前，威尔海特夫妇刚购买了新的卡车和露营车，希望能前往田纳西州、肯塔基州和密歇根州露营。3月3日，威尔海特还庆祝了自己的74岁生日。

3月14日，威尔海特因新冠并发症去世，为世人留下了自己最引以为豪的东西。讣告中写道：“尽管他取得了这么多成就，但他仍是一个非常谦虚、善良的人。”

Daily Dot艺术总监对威尔海特的贡献评价为：如果没有GIF，我们的互联网将是完全不同的世界。