永动机是一种不需要外界能量输入或者仅需要一个热源就能永久做功的机械，在人们的构想中，它可以实现解放劳动力，实现人类社会的巨大进步，这也是人们一直失败却一直热衷于探索永动机的原因。人类历史上构思过的永动机大概可以分为两类；最早期的永动机都属于“第一类永动机”，这是一种完全不需要消耗任何来源于外界的能量，仅靠机器本身自给自足的永动机。
以欧洲早期最著名的亨内考永动机为代表，在他的设计当中，一个轮子中央以一个转动轴固定，轮子边缘安装着12个可活动的短杆连接铁球，并且每个右边的球都比左边的小球离转动轴更远，所以在转动过程中，右边的球产生的更大的转动力矩产生的力会无休止的带着轮子转动下去。这个方案听起来简单可行，但却存在一个巨大的问题，虽然右边的球产生了较大的力矩，但个数却远少于左边较小力矩的球，所以在这种情况下，机器只会简单摆动几下就停下来了。
但亨内考永动机的失败并没有打消人们对第一类永动机的热情，人们先后提出了利用轮子惯性、细管子的毛细作用以及电磁力等原理来实现永动，甚至连著名的达芬奇也曾经尝试设计过永动机，但结果无一例外都以失败告终。当时的达芬奇就断言“永动机是不可能存在的”，直到19世纪中叶，伟大的能量守恒定律被发现，彻底将第一类永动机的想法永远粉碎，人们认识到——自然界的一切物质都具有能量，虽然一般所有能能量都可以实现从一种物体向另一种物体传递，并且还可以从一种形式转化成另一种形式，但是不管怎么样，能量总和都会始终保持不变，这就意味着永动机这样一种只做功不获能的体系压根就是痴人说梦。
“第一类永动机”的失败没有打消人们对永动机的执著，在当时，人们已经发明出了蒸汽火车，看到小小的蒸汽机靠着燃烧煤气也能带着巨大的火车运行，人们想，既然不能凭空造出能量，那只要可以从外界源源不断地获得能量，永动机仍然可能实现。于是利用外界热能转换为机械能的想法就诞生了，人们构思出了一种热机，它可以直接从海洋或者大气这些热源当中去吸收源源不断的热能，将它们转换成机械功，这样的永动机就可以在不违背能量守恒定律的基础上合理存在了，这种从单一热源吸热并且不间断做功的机器就是“第二类永动机”。
然而，在大量的实践科研经验的基础上，第二类永动机最终也成为了泡影——英国著名的物理学家开尔文在1851年发现了一条全新的普遍规律：物质不可能从单一的热源吸收热量，使之完全变成有用功且不产生其他影响，也就是说热量只能单向地从高温物体向低温物体传递，不可能自发地从低温物体向高温物体传递；而这也就是我们大部分人都有所了解的“热力学第二定律”，就此，永动机彻底成为了不可能实现的空谈，1775年，法国科学院正式宣布“不再审查有关永动机的一切设计”，永动机就此只存在于人们的想象，无法成为现实。
历史上倾注一切想要设计出永动机的人确实不在少数，但也有很多想要利用永动机来发财出名的有心之人，在热力学体系粉碎永动机可能性以后，仍然打着永动机的名号招摇撞骗，骗取名利。
1714年，来自德国的奥尔菲留斯对外声称自己成功发明了一部名叫“自动轮”的永动机，据他描述，这个机器每分钟可以旋转高达60次，且能将16公斤的物体轻松举起到高处，而他也因为他的“自动轮”发明声名远扬，州长的检验也没能看出这台永动机的半点破绽，之后，奥尔菲留斯靠着这台永动机赚得盆满钵满，俄国的沙皇彼得一世甚至与他达成了购买协议，以10万卢布的价格收购这台永动机。但这台名声大噪的永动机，最终却被发现是一场可笑的骗局，它竟然是靠着隐藏在房间夹层中的女仆牵着缆绳实现连续运转，实在令人唏嘘。
类似于奥尔菲留斯这样的永动机骗局并不是个例，还有很多别有用心的人，打着发明出永动机的旗号，高价出售自己的所谓永动机和设计图纸，骗取名利和钱财。要知道科学是在不断进步的，而我们要做的就是尊重科学，犯错不可怕，动错脑筋误入歧途最可怕。
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