1950年，年仅16岁的姚新生在上海参军，怀着豪情壮志随部队远赴沈阳，成为中国医科大学药学院（现沈阳药科大学）第二十三期军药学员。五年后，他毕业留校任教，从此与中药研究结下了长达半个多世纪的不解之缘。

姚新生：“对（专业）基础还可以，那时候我们就有十来个人授奖，中央给二等奖，是去学习评价，那时我是其中一个，我爱人也是其中一个，所以到毕业以后，就把我留在学校里，基本条件还可以当老师。”

1981年，47岁的姚新生前往东京大学求学。在日本留学的两年，他将全部身心投入学习中，成为了当时东京大学药学部整个教研室里面最勤奋的学生。

留学期间，首次采用活性追踪分离方法从中药软紫草中追踪分离得到6种微量抗炎活性成分，并采用波谱解析技术测定了它们的结构，其中3种为新活性成分。由此在日本申请获得了两项物质专利，并迅速获得博士学位。

姚新生：“我到日本留学的时候，已经多大岁数了。我那时候45岁才开始学日语，47岁才到东京大学去留学，49岁拿到博士学位回来，是在日本东京大学两年内拿到博士学位的第一位外国人。

所以国内也很震惊，国外也很震惊，所以就因为这个情况，就是非常看重。”

回国后，他将全部精力投入在育人事业，亲自教授并主编出版了《天然药物化学》《有机化合物波谱解析》《超导核磁共振波谱解析》三部全国高校统编教材及研究生教材，协助提升国内天然药物化学教学及科研水平。他决定改变区域办学、区域办科研的传统观念，提出联合兴办药物研究机构的新思路。2001年，由姚新生主持组建的深圳中药及天然药物研究中心成立。这一从事创新药物源头研究及中药现代化研究的高科技平台，不仅为沈阳药科大学培养了一批优秀的研究生，也为推动深圳市医药经济发展做出了积极的贡献。

姚新生：“（我们）做得很好，所以当时后来深圳评重点实验室，因为深圳有不少重点实验室，有四个重点实验室授奖。三个是光机电，清华北大都能搞，光机电的。一个是搞生物的，就是我这个实验室。后来我这个实验室一直留在他们那的，他们前台还给浮幔写上，我是所长。”

如今，88岁高龄的他，依然活跃在教学科研一线，致力于推动中药和天然药物实现现代化，走向国际化。