电子管，这个名让人听起来既熟悉又陌生，曾经，它是电子工业不可或缺的心脏，现今，它的后辈晶体管已经逐步取代了它的位置，那么到底什么是电子管呢？

要追寻电子管的起源，我们就要回到1896年，这一年在人类历史上具有重要的意义，因为在这一年中，意大利科学家马可尼成功取得了世界上第一个无线电报系统的专利，从此，人类正式跨入了无线通信时代。然而，马可尼虽然发明了无线通信系统，但却无法解决信号传输的距离问题，为了能够实现跨越大西洋的远程无线通信，他找到了另一位科学界的大神，弗莱明。

弗莱明是一位电学专家，就职于爱迪生电光公司，为了帮助马可尼实现跨越大西洋进行无线通讯的想法，弗莱明开始帮助马可尼改进它的无线电发射机和接收机。

要想实现超远程无线通信，有两个问题是关键，即信号接收端的检波和放大。何为检波呢？无线电接收机不可能只接收发射端发送过来的信号，它所接收到的信号是非常杂乱的，而要实现无线通信就必须要设法把指定频率的信号过滤出来，这就是检波。

要想实现检波，就必须要利用具有单向导通性的物质。

我们知道无线电磁波是一种波，传播时具有正负两个半周，而利用单向导电性就可以将负半周过滤掉，这样只剩下正半周就能够轻松地体现出电流的变化。在自然界之中有很多天然矿石都具有单向导通性，所以当时所流行的检波设备就是矿石检波器。一开始弗莱明试图用矿石检波器来改进接收机，但在这个过程中他忽然想到多年以前爱迪生曾经向他提到过的一种名为“爱迪生效应”的物理现象，于是一个想法应运而生。

弗莱明在一个抽真空的玻璃灯泡里放置了一个阴极和一个阳极，然后对阴极进行加热，加热后的阴极会发射电子，而这些电子会被阳极所接收，于是一个新型的检波器诞生了，它就是真空电子二极管，也就是最早的电子管。

由于弗莱明的贡献，马可尼的无线通信接收机得到了大幅改进，跨越大西洋的无线通信实验获得了成功。遗憾的是马可尼最终隐瞒了弗莱明的贡献，而且连约定好的股票也没有如实支付给弗莱明，弗莱明因此非常生气。

1899年，一个刚刚获得博士学位的年轻人德福雷斯特看到了马可尼的无线电通讯表演，从此便对二极管着了迷。

在反复思考和研究之后，1906年，德福雷斯特在阴极与阳极之间加装了一道栅板，也就是后来所说的栅极，由于栅极上很小的电流变化就能够引起阳极上极大的电流变化，所以现在这个装置不仅能够检波，还能够放大信号，真空三级电子管诞生了。

三极管集检波、放大于一体，一下子就成为了当时电子工业的心脏，但同时也使德福雷斯特陷入到了官司之中。

弗莱明和马可尼都认为德福雷斯特侵犯了自己的专利权，而德福雷斯特则认为自己的改进很大，完全可以形成新的专利，最终大家达成了和解，相互授权了二极管和三极管的生产。三极管并不是电子管的最终形态，后来又诞生了四级管乃至五级管。由于电子管的单向导通性可以用于设计逻辑电路，所以后来又被应用到了计算机之中。然而电子管虽然曾为电子工业的心脏，但也并非完美无缺，功耗高、易破损和发生故障都是它的硬伤，于是当晶体管出现之后，电子管便在一些领域中逐渐成为了历史。