文 ｜ 李木子
据《自然》报道，詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）自去年开始运行后，天文学家就开始比较JWST和哈勃空间望远镜（以下简称哈勃）拍摄的同一天体的图像，并指出JWST拍摄的图像更清晰、更详细。
1999年，宇航员更换哈勃上的制导传感器。 图片来源：NASA/Science Photo Library但哈勃并没有因此而退休。美国宇航局（NASA）和欧洲空间局合作打造的这台望远镜，在运行了近33年后，仍在取得重大发现。“哈勃还有大量的科学工作要做。”英国爱丁堡大学天文学家Beth Biller说。JWST可探测红外波长，这使它成为观测遥远星系的理想选择，而哈勃主要在其他波长研究宇宙，如爆炸恒星发出的高能紫外线。它在可见光波长范围视野敏锐，能够拍摄到离地球非常近的恒星、星系和宇宙现象的图像。由于没有其他天文台能像哈勃这样出色地完成这些工作，所以它仍具有很高的利用价值。工程师们估计，这台耗资160亿美元的望远镜可能将一直工作到本世纪30年代。哈勃在紫外线波长进行的探测在地面无法实现。当年轻恒星吞噬气体和尘埃时，它们会发出紫外光。两年前，NASA空间望远镜研究所的天文学家就开始对大约200颗这样的恒星进行观测，这是有史以来哈勃进行的最大的观测项目。该项目的目标是创建一个来自这些恒星的紫外线信息库，目前该项目已完成了96%。研究人员表示，未来几年的重点在于协调哈勃和JWST的观测，以便更全面地了解宇宙现象。哈勃于1990年搭载发现号航天飞机发射升空，多年来一直需要升级。1993年至2009年间，宇航员曾5次造访它，首先是修复了一个导致它“视力”模糊的镜面缺陷，然后升级科学仪器，使其保持在天文学前沿水平。目前，研究人员正在寻找更智能的方式来运维望远镜，以延长其寿命。例如，任务控制人员在一次性发送大量数据之前，会在望远镜上收集更多数据，而不是多次短时间内使用望远镜上的应答器，以此减少开关应答器的频率，从而延长其使用寿命。此外，哈勃能在足够高的地方停留多久是个问题。这台望远镜曾在地球表面上空615公里的高空运行，而目前它停留在地球上方535公里处。如果太阳活动在2025年达到峰值，那么太阳风暴可能会加速哈勃的消亡。因此，NASA和SpaceX航天公司正在研究是否可以将SpaceX太空舱连接到哈勃上，并将其送入更高的轨道。这将为NASA研究如何在望远镜寿命结束时将其引导到地球海洋上方丢弃争取更多时间。
《中国科学报》 (2023-02-02 第1版 要闻 原标题为《哈勃到底啥时候退休》)