鉴于人类炫耀智慧的行为是普遍存在的，你可能会想，究竟为什么有人会通过“装傻”来传达相反的印象。这也是性别关系中某个早期时期的遗留问题。

但是在加拿大安大略省的皇后大学里工作的的斯莫尔伍德却在这个领域率先开展研究。他使用了一个非常繁琐的计算机任务作为他的工具，为的是重现注意力涣散的过程，就像我们在别人要一杯黑咖啡时把牛奶倒进杯子里一样。他首先问了研究参与者一些基本的问题，以深入了解大脑往往在什么时候走神、为什么会走神，以及他们往往会转向什么主题。过了一段时间，他也开始扫描参与者的大脑，以捕捉走神期间大脑的活动情况。

斯莫尔伍德了解到，不快乐的人往往徘徊在过去，而快乐的人往往会思考未来。他还深信，在我们的记忆中漫游对帮助我们为即将到来的事情做好准备至关重要。尽管某些类型的走神——比如纠结于无法解决的问题——可能与抑郁症有关，但斯莫尔伍德现在认为，走神很少是浪费时间。这只不过是我们的大脑在认为没有太多其他事情发生时，试图完成一些工作。

斯莫尔伍德在2015年的《心理学年度评论》上与人合著了一篇颇有影响力的关于走神研究综述，他首先承认，关于这个领域目前还有许多问题有待解答。

Q：走神和白日梦是一回事吗，还是说它们是不同的?

我认为它们是一个在不同环境下发生的类似过程。当你在度假的时候，你有很多空闲时间，你可能会说你在白日梦你下一步想做什么。但当你在压力下工作时，你会经历走神。

我认为谈谈这二者共有的潜在过程能帮助我们理解：自发思维，或注意力与知觉的脱钩，这是当我们的思想与我们对环境的知觉分离时会发生的事情。

Q：我们常常需要一段时间才能发现自己走神了。你怎么能在别人身上研究它呢?

一开始，我们给人们一些非常无聊的实验任务，这样走神的情况就会经常发生。我们只是时不时地问:“你在走神吗?”，同时用功能磁共振成像扫描仪记录大脑活动。

但在做了很长一段时间这样的研究后，我意识到，如果我们想知道在人们做着看电视或跑步的事情时，思考在现实世界中是如何工作的，我们拥有的大多数数据目前还不会告诉我们太多。

所以我们现在正试图研究这些情况。我们没有在实验中只是问:“你在走神吗?”我们现在会问人们很多不同的问题，比如:“你的想法详细吗?”他们是积极的吗?他们有没有分散你的注意力?”

Q：你是如何以及为什么决定研究走神的?

我在职业生涯之初就开始研究走神，那时我还很年轻，很天真。我当时真的不明白为什么没人研究它。当时心理学关注的是可测量的外在行为。我心想:关于我的想法，这不是我想要了解的。我想知道的是:它们为什么会来，它们从哪里来，为什么它们会持续存在，即使它们干扰了对此时此地的注意力?

与此同时，大脑成像技术也在发展，它们告诉神经科学家，即使大脑没有被行为任务占据，大脑也会发生一些事情。大脑有大片现在被称为“默认模式网络” 的区域，其行为与此相反:如果你给人们分配任务，这些区域的活动就会下降。

当科学家们在大脑活动和走神之间建立了这种联系后，这种说法就流行起来了。我非常幸运，因为当我在格拉斯哥的斯特拉斯克莱德大学开始我的博士学位时，我没有预料到这些。但我亲眼目睹了这一切研究进程。

Q：那么，你会说走神是我们大脑的默认模式吗?

实际情况比这要复杂得多。最初，研究人员非常确定在执行任务时，默认模式网络很少增加活动。但这些任务都是集中在外部世界的——它们涉及到在外部世界做一些事情。当研究人员随后要求人们做一项不需要他们与环境互动的任务时——比如思考未来——这也激活了默认模式网络。

最近，我们发现了一些更简单的任务，它们也可以激活默认模式网络。如果你让人们在屏幕上观看一系列的形状，比如三角形或正方形，你时不时地给他们一个惊喜，问他们一些问题——比如，“在上次试验中，三角形在哪边?”

默认模式网络中的区域在做决定时也增加了活动。如果你认为默认模式网络只是一个与走神相关的系统，那么这个观察结果挑战了你的观点。

但这两种情况的共同点是，这个人是在利用记忆中的信息。我现在认为，默认模式网络对于任何基于记忆信息的思维都是必要的——包括走神。

Q：有可能证明事实确实如此吗?

当我们让人们记住清单上的东西时，我们概括了很多我们在自发走神时看到的东西。这表明，至少我们在走神时看到的一些大脑活动确实与记忆的提取有关。我们现在认为，注意力和知觉之间的脱钩是因为人们在记忆。

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