澜沧江是湄公河上游在中国境内河段的名称，藏语拉楚，意思为“獐子河”。它也是中国西南地区的大河之一，是世界第七长河，亚洲第三长河，东南亚第一长河。

澜沧江发源于中国西南地区，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，由越南注入南海的国际河流。澜沧江的上源扎曲、子曲，均发源于中国青海省唐古拉山北麓，东南流至西藏昌部与右岸支流昂曲汇合后，称澜沧江。澜沧江南流穿行于他念他翁山与宁静山之间，高山深谷，水流湍急且多石滩，为横断山脉狭窄的南北孔道之一。

再南流至云南省境内，先后汇集漾濞江、威远江、补远江等支流，于西双版纳傣族自治州的景洪县流出中国国境，流出中国国境后称湄公河。湄公河南流，成为缅甸、老挝及泰国的界河，经柬埔寨与越南南部注入南海。

澜沧江—湄公河全长4880 千米，流域面积81万平方千米，河口多年平均年径流量4750亿立方米。澜沧江-湄公河地跨纬度25°，源头至河门高差5000多米，立体气候明显，具有寒带、亚热带、热带各气候带，可开发利用的土地资源丰富，可开发水能资源约37000MW，特别是生物资源丰富，适宜于旅游业的发展。

澜沧江流域基本属中国境内，河长2161 千米（含中缅边界河段31千米），流域面积19万平方千米，中国境内为16.74万平方千米，中、缅、老国界处多年平均年径流量760亿立方米，其中中国境内为740亿立方米。

澜沧江流域自北向南呈条带状，流域平均宽度约80千米。河道出青藏高原后，进入高山峡谷区，两岸高山对峙，山峰高出水面3000多米，河谷窄狭坡陡，地势十分险峻。出中国境后，河道方开阔平缓。澜沧江流域气温由北向南递增，垂直变化明显，降水量也呈由北向南递增趋势，由400~1000 mm增加到1000~3000 mm。