在往复式发动机中，汽车发动机一般都由多个圆筒状的气缸组成，每个气缸可以独立工作，并将它们的合力组合在一起，共同驱动汽车前进。这些多个气缸可以以不同形式组合，从而产生出不同形式的发动机。目前最常见的有三种气缸排列形式，它们分别是直列、V型和水平对置。

虽然还有W型发动机气缸排列形式，但由于这种形式极为少见，而且它与V型发动机极为相似，因此，可以说发动机气缸排列形式只有以上三种。

V型发动机和水平对置发动机，都可以看成是由直列发动机演变而来的。把原来的直列发动机的气缸分成两个组别，如果让他们以一定夹角的形式重新组合，那么就是V型发动机；如果让它们以头对头的形式，或者说让他们之间的夹角成180º，那么就是水平对置发动机。

V型发动机

将所有气缸分成两组，把相邻的气缸以一定角度布置在一起（一般为90º），从侧面看气缸呈V字型，就是V型发动机。V型发动机的高度和长度相对直列发动机尺寸较小，在汽车上布置起来较为方便。尤其是现代汽车要求汽车迎风面越小越好，也就是要求发动机盖越低越好。另外，如果将发动机的长度缩短，便能为驾乘室留出更大的空间，从而提高舒适性。V型发动机的气缸成一定角度对向布置，还可以抵消一部分振动。缺点是必须使用两个气缸盖，结构较为复杂。另外其宽度加大后发动机两侧空间较小，不易再安排其他装置。

水平对置发动机

水平对置发动机的所有气缸呈水平对置排列，就像是拳击手在搏斗，活塞就像拳击手的拳头（当然拳头可以不止两个），你来我往，毫不示弱。水平对置发动机的英文名（Boxer Engine）含义就是“拳击手发动机”可简称为B型发动机，如B6、B4，分别代表水平对置6缸和4缸发动机。由于相邻两个气缸水平对置，水平对置发动机可以很简单地相互抵消振动，使发动机运转更平稳。

水平对置发动机重心低，能让车头设计得又扁又低。这两点因素都能增强汽车行驶的稳定性。由于水平对置发动机本身就左右对称，因此它可以使变速器等放置在车身正中，让汽车左右重量对称，而不会像大多数汽车那样重心偏向一侧。

水平对置发动机的动力输出轴方向与传动轴方向一致，因此不需要改变动力传递方向，而可以直接与离合器，变速器对接，动力传递效率较高，使汽车起步和加速更迅猛。

水平对置发动机的缺点是维修不方便，而且各缸点火间隔独特，使排气声响较为怪异，普通汽车极少装配水平对置发动机。现在只有德国保时捷和日本斯巴鲁两家汽车厂家仍再生产和使用这种发动机。