众所周知，ASML的光刻机独步天下，无论是精度和分辨率，还是产出率和稳定性，都是其他厂商望尘莫及的。但是回望光刻机超过半个世纪的历史，无论是接触式光刻机还是步进扫描式光刻机，无一不需要用到光罩。
许多人将光刻机比喻为照相机，光罩就是胶片，而晶圆则是被冲印出来的照片。确实，光刻机和照相机确实有相似的地方，例如曾经全球知名的柯达胶卷也是著名的光刻胶供应商，上世纪九十年代风靡全国的乐凯胶卷如今也涉足光刻胶的业务。说到这里问题就来了，那光刻机能不能像照相机一样，变成数码相机，扔掉胶卷呢？答案是YES！虽然路漫漫其修远，但是长期以来业界确实一直在研究无光罩光刻(maskless)。
传统的光刻通过不同波长的光将光罩上的图形投影至晶圆之上，所以也被称为光学投影光刻。而由于无需光罩，所以无光罩(无掩模)光刻又被称为直写光刻(DW, direct write)，无光罩或直写光刻机则被成为writer。
光罩诚可“贵”
尽管从接近/接触式光刻机开始，光罩就伴随着投影光刻机发展的历史一路走来，形影不离，而一个“贵”字便概括了千言万语需要maskless的理由。在今天，哪怕是接近/接触式光刻所使用的国产光罩价格也会达到上千人民币，随着工艺技术节点的深入，光罩的价格会进一步上涨，并且计价单位也会随之变为美元。当技术节点到达一定范围后，便会需要导入EUV光罩，同时所需要的光罩层数也会大幅上升，从下图可以看到，从28nm到14nm所需的光罩数量增加了近1/4，进入10nm后甚至达到了倍增，这个时候钱袋子所承受的压力自然也是呈比例增长的。
Source: 2020 Mask Maker Survey, ebeam Initiative
正因为光罩昂贵的价格劝退了财力和预算捉襟见肘的高校和研究所，因此当这些机构在进行研发和小批量试产的时候，maskless就体现出它特有的价值！
Source: Handbook of Photomask Manufacturing Technology, Syed Rizvi, 2005, Chap.1
如同前文所述，再先进的光学投影光刻机都需要一片零缺陷的光罩，而光罩上的图形则很难通过传统光学投影光刻工艺制作上去，否则便进入了无限的鸡生蛋蛋生鸡的循环。早期的光罩尚能学习上图中的样子进行手工制版，靠“人肉光刻机”刻画图形，而大规模集成电路时代的到来，就要求我们必须借助先进的工具来解放双手了。所以无光罩最主要的应用场景反而是在光罩制作上