公元前6世纪至前4世纪是南亚次大陆由各国分立到逐渐走向统一的列国时代，意识形态领域呈现出“百家争鸣”局面，出现了很多宗教派别和思想学说。释迦牟尼建立的佛教是其中之一。佛教由释迦牟尼所创，最初作为反对婆罗门教的宗教派别出现，否认种姓差别，提倡宗教领域的“众生平等”，主张按照基本教义“四谛”（即四种真理）修炼就可以成佛。佛教提倡“众生平等”，教义简单易懂，发展迅速，在两三个世纪里就传播到了南亚、东亚和东南亚的不少地区。古代印度除了吠陀时代的四部经文和后来的佛经，两部著名史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》也闪烁着印度人民的文学智慧。公元前2—前1世纪建造的桑奇大宝塔是印度佛教的著名石头建筑。桑奇大宝塔四周栏杆上的雕刻作品形象逼真，栩栩如生。