提到日本天皇，很多人会不自觉地想起“万世一系”的表述，公元前660年即位的神武天皇被视为第一代天皇，2019年登基的德仁天皇即日本第126代天皇。对很多日本人来说，天皇即是国家的象征，天然地存在于社会与文化之中。
然而，如果我们跟随着日本历史学家网野善彦的笔触，重新看日本的天皇制度，会发现天皇称号的形成，严格来说，应该是比较晚的事了，大约在七世纪中后期，相当于中国的唐太宗到武则天时期。甚至“日本”这个国号也并不是自古以来就有的，它也与“天皇”称号的形成密切相关。
在书中，网野善彦甚至提醒读者，有朝一日，日本社会也许将不再需要天皇，那么到那时，日本民众也需要重新思考，是否应该沿用“日本”这个国号。网野为什么会有如此大胆的假设，“天皇”“日本”名号又是如何诞生的呢？