近日，Beta Technologies 公司（下称 Beta）推迟了其充满未来主义的电动飞机的首次亮相。在之前的宣传中，它可以做到像直升机一样起飞和降落。不过，该公司宣布，它现在计划在 2025 年之前认证一种起降方式更像传统飞机的电动飞机。
Beta 是越来越多的致力于制造小型电动飞机的公司之一，这些飞机可以短距离搭载多个乘客或小型货物。这些飞机中大多数被归类为 eVTOL（电动垂直起降，electric vertical take-off and landing），设计核心是在没有常规跑道的情况下起飞和降落。
“我们正在努力创造一个航空业的可持续未来，这是一个大的、崇高的目标，”Beta 的创始人兼 CEO 凯尔·克拉克（Kyle Clark）说。该公司主要专注于货物交付，已经筹集了超过 8 亿美元的资金，并从 UPS、Blade 和新西兰航空等公司获得了其 eVTOL 飞机的订单。
图 | Beta 的 ALIA-250 是一架 eVTOL，可以不依赖跑道完成起飞和降落（来源：BETA）
如今，航空业约占全球温室气体排放量的 3%，但该行业对气候变化的负面影响正在加剧。电动飞机可能有助于减少排放，但仍存在技术和监管障碍。这也是为什么 Beta 的第一代飞机，看起来不像 eVTOL 空中出租车，而是像传统飞机。
Beta 并没有放弃 eVTOL 的制造计划，但它计划先让一架名为 CX300 的更传统的飞机通过认证，而这架飞机将需要起飞和降落的跑道。该公司的此类飞机试飞总计超过 35400 公里：它曾飞往阿肯色州（约 2200 公里）和肯塔基州（约 1200 公里）。这些较长的航程需要中间降落才能给电池充电，Beta 的飞机充电一次可以飞行约 621 公里。
图 | Beta 的电动飞机在纽约完成飞行测试（来源：BETA）
克拉克说，Beta 的方法是以一种“非常务实的、不需要很多个奇迹同时发生才能梦想成真的方式”追求电动飞行。他指的是下一代电动飞机面临的技术挑战和整个行业面临的监管障碍。
几家最大的 eVTOL 初创公司已经宣布，计划在 2025 年正式开启商业运营。当然，这些计划还要等待监管机构美国联邦航空管理局的批准。美国联邦航空局在一份电子邮件声明中表示：“安全性将决定认证的时间表，但我们可能会在 2024 年或 2025 年看到这些飞机。”
新的 eVTOL 飞机将接受与传统飞机不同的 FAA 认证框架。由于过程的特殊性，一些业内人士对该机构和这些公司能否满足已宣布的时间表存在质疑。
Beta 计划在 2026 年认证其 eVTOL 飞机。其他人则认为，FAA 可能要到 2030 左右才能发放批准。麻省理工学院航空航天博士后马修·克拉克（Matthew Clarke）说：“获得认证的时间将会更长，可能是 2027 年或 2028 年。这些传统的电动飞机将首先投入运营。”
将化石燃料改为电池，将是航空业的一个重大变化，因为电动飞机将配备新的推进系统并携带电池。
使用电池是让交通变得环境友好的常见策略。到 2022 年，电动汽车达到了新车销量的 13% 左右。公共汽车、火车和船只都可以由电池供电——至少在某些情况下是这样。
但想让航空业走上同样的道路，是更困难的，很大程度上是因为电池很重。对于那些需要在空中巡航数千英尺的飞行器来说，每一公斤都很重要，而飞行更长距离的大型飞机需要更大、更重的电池，这就是为什么迄今为止大多数电动化的努力都集中在较小的飞机上。
Beta 的传统型电动飞机也会很小，该公司当下的重点是短途客运和货运。包括Harbour Air 和 Eviation 在内的其他公司也在采取类似的方法，专注于建造小型电动飞机。
不过，小型飞机只占当今航空运输总量的一小部分：就客运而言，通勤飞机（约 19 个或更少座位）约占所有起飞航班的 4%，约占收入乘客里程（RPM）的 0.03%——这是衡量总资金、乘客和飞行距离的一个标准。因此，如果小型飞机能发挥更大作用，电池就将在航空领域产生更大影响，这也是 eVTOLs 飞机所追求的梦想。
克拉克说，与化石燃料驱动的飞机相比，eVTOLs 不仅可能带来的气候效益，还可以扩大飞行选择。因为它们不需要跑道，这些飞行器可以用于最后一公里的货运，在高密度的城市空间里穿梭，甚至是军事用途。这种灵活性使其独具吸引力，也让 Joby、Archer 和 Lilium 等初创公司拿到了数十亿美元的总投资。
当然，eVTOLs 还有很多问题亟待解决，比如它们会在哪里降落、会产生多少噪音、以及在气候影响方面如何与地面交通进行比较等等。
该行业正在寻找这些问题的答案，所以传统型电动飞机可能只是一个暂时的解决方案。但无论它们以哪种形式飞行，气候难题的解决离不开使用清洁能源的飞机。克拉克说：“如果我们什么都不做，那么到 2035 年，航空业将成为交通运输业中碳排放量最大的一个。我们不会让这种情况发生，至少不能在我们的面前发生。”
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