创新是从一个生态系统中长出来的

　　创新是每个人平等享有的权利，没有人不可以创新，也没有一个行业不可以创新。法治社会不应该对创新的领域设置限制，如规定哪些领域算创新，哪些领域不算创新。事实上几乎所有的创新都是从传统领域开始的。200多年前的工业革命从纺织业和冶金业开始，这些都是非常古老的行业，同样是创新最活跃的领域。

　　创新是从一个生态系统中长出来的，不是规划出来的。生态意味着不同物种是相互依存的，没有什么物种是多余的。很可能有的企业家只是从事套利活动，但恰恰给别的企业家提供了创新的机会。不要以为禁止了地产商，就会出现高科技，没有了互联网，大家就会研发新材料。事实上，许多新材料是房地产业刺激出来的。没有互联网，就不会有ChatGPT。

　　对于企业家来讲，创新就是解决具体问题，尤其是从解决技术问题开始，但创新的后果是事先难以预料的。企业家创新一开始可能只是想降低生产成本，或者让消费者体验更好，并不是想改变世界，但最后可能真的改变了世界，而且改变的程度完全超出任何人最初的想象。让我用蒸汽机的例子说明这一点。

蒸汽机的后果是没有预料到的

　　蒸汽机最初的用途只是替代人工绞车用于矿井排水，托马斯·纽科门发明蒸汽机后70年一直如此，没有人想到它有其他用途。即使詹姆斯·瓦特的分离冷凝罐大大提高了蒸汽机的效率，它仍然是个排水工具。后来在博尔顿的鼓励下，瓦特把蒸汽机由往复运动转变为旋转运动，蒸汽机才逐步替代了人力、马力、风力、水力，成为通用动力，不仅驱动石磨旋转，而且带动了纺织机器，驱动了鼓风机，举起了锻铁锤。在理查德·特里维西克(Richard Trevithick)发明高压蒸汽机后，蒸汽机就变成了可移动动力，不仅能牵引火车，而且能驱动轮船。而瓦特本人一直坚决反对研制高压蒸汽机，认为它太危险。在发电机出现后，蒸汽机还可以转动发电机，把机械能转化为电能。对蒸汽机的研究和改进产生了热力学，之后又有了内燃机、蒸汽涡轮机等新的动力机。有了内燃机，才有了汽车（燃油车）和飞机，也才有了农业的机械化。

　　但动力革命的这种演化并不意味着它是唯一可能的轨迹。下面这样的假想轨迹也是完全可能的：一开始有人试图用机器替代马来拉车，结果发明了蒸汽机。但最初的蒸汽机太笨重，无法自行行走，创新算失败了。然而，有人用蒸汽机驱动石磨，却成功了。水泵发明后，有人用蒸汽机带动水泵在矿井排水，也成功了。蒸汽机不断改进后成为通用动力，最后也替代马用于拉车，终于有蒸汽车。

　　还有必要指出，蒸汽机的扩散其实是一个非常缓慢的过程。第一台瓦特蒸汽机于1776年投入使用，但直到1830年，水力仍占据英国固定动力的半壁江山，只是在1830-1870年间，蒸汽机才取得绝对优势。但即便在此期间，水力的使用仍然增加了44%。在美国和欧洲大陆国家，蒸汽机的扩散更慢。迟至1869年，也就是瓦特拿到蒸汽机专利100年后，美国制造业中蒸汽机提供的动力才刚刚超过水力，而在新英格兰地区，蒸汽动力占比还不到30%。

　　蒸汽机扩散之所以如此之慢，与水力效率的提升有关。水力是非常传统的能源，但随着水力学理论的发展，1750年-1850年的一百年间，水力技术有了很大改进。其中最大的改进是1750年代引入中射式水轮(breast wheel)替代传统的顶射式和底射式水轮。此后，中射式水轮又有了一些微创新。另一项重要改进是1840年代引入法国人发明的水轮机(water turbine)。所以直到1850年前，蒸汽机相对于水力的优势并不十分显著。

　　水车的竞争与其说是延缓了蒸汽机的扩散，不如说是加快了蒸汽机进步的步伐。如同生物是在竞争中演化一样，技术也是在竞争中进步的。正是在与传统的水力竞争中，蒸汽机不断改进，燃料消耗和单位动力成本大幅度下降，终于在19世纪下半叶取代了水力，成为主导动力。可以设想，如果蒸汽机一出现，水车就被立法人为禁止，蒸汽机的进步就不会那么快。何况，水轮机后来使水力发电成为可能，还启发了蒸汽涡轮机(steam turbine)的发明，蒸汽机涡轮机极大地提高了蒸汽的利用效率。

　　燃油车和电动车的争论是当前的一个热门话题。蒸汽机和水力的竞争给我们的一个启发是，厂家生产燃油车的权利应该受到法律保护。即便电动车最后能完全战胜燃油车，用法律手段禁止燃油车也是不恰当的。禁止燃油车虽然可以加快电动车的扩散，但一定会降低电动车的技术进步速度。拥护电动车的人应该认识到，如果上世纪20年代法律禁止了电动车，电动车就不大可能今天东山再起。

由政府规划创新是危险的

　　创新的不可预见性意味由政府规划创新是危险的。1799年，法国人菲利普·勒本（Philippe Lebon）发明了煤气照明，并申请到专利，但一向以技术进步支持者著称的拿破仑皇帝没有看到煤气照明的潜力，说那是一件“傻事”(a folly)，结果，英国人首先开始使用煤气照明，法国迟至1815年后才开始引入煤气照明。130多年前，卡尔·本茨这个人发明汽车的时候，德国人发起了抵制汽车的运动，如在道路上设置障碍阻止汽车通行，地方政府规定汽车的速度不可以超过人步行的速度，结果，到一战爆发前，法国每千人有2.3辆汽车，英国每千人2.6辆，而作为汽车发明之国的德国，每千人只有0.9辆，汽车产量只有法国的1/3。这样的例子不胜枚举。

　　把创新理解为想吃瓜就种瓜，想吃豆就种豆，是一种计划经济的思维。

　　本文摘录自作者《重新理解企业家精神》第15章，参考文献见原文。