吃东西还是性爱，这是个问题。

毕竟，我们一次只能追求一种行为，所以我们的大脑必须以某种方式计算，什么样的行为是最有价值的，或者什么才是我们最迫切的需求。这往往牵涉到对吃喝、社交、交配等先天行为的层级关系进行排序。

对于肚子只是有些饿的小鼠来说，它们的选择可能会是交配。近日，一项发表在《细胞代谢》上的研究表明，当处于“急性”饥饿的小鼠的大脑受到瘦素（一种抑制食欲的激素）的刺激时，它们会优先考虑与异性伙伴互动，而不是吃吃喝喝。

  社会行为的排序  

在这项研究中，团队让小鼠在一个围栏中探索并从事各种行为，并同时使用微型显微镜来观察并记录自由活动的小鼠的神经元活动。他们能够以很高的时间精度来追踪并改变单个细胞的活动，真正看到神经元活动在特定行为中是如何变化的。

瘦素和神经降压素是动物体内的两种重要激素，它们与我们的饥饿和口渴有着密切关系。在实验中，那些带有瘦素受体和产生神经降压素的神经元，是研究人员的重点观察目标。‍‍

此外，研究团队还观察并刺激了小鼠大脑中的下丘脑外侧区中的神经元，这是大脑中的一处主要的“喂养中心”。令他们惊讶的是，下丘脑外侧区将进食和饮水与社会行为联系了起来。他们发现，这些神经元同样参与了指导社会行为，帮助小鼠平衡它们的营养和社会需求。

为了了解小鼠的优先级如何根据它们的饥饿程度变化，团队将能够无限制地获得食物的小鼠，与“急性饥饿”的小鼠（限制食物一个晚上）和“慢性饥饿”的小鼠（限制食物5天）进行了比较。据研究人员解释，这种“慢性饥饿”非常可能发生在野外环境中，因为食物并不是一直都有的。

他们发现，当小鼠进食时，瘦素受体神经元就会被抑制；当它们与异性小鼠，也就是潜在的伴侣互动时，瘦素受体神经元就会被激活，但当它们与同性小鼠互动时，瘦素受体神经元并不会被激活。

接下来，研究人员利用光和化学信号，来选择性地刺激神经元，然后观察这些激活是否能改变小鼠的行为，以及如何改变小鼠的行为。

他们发现，瘦素刺激对饱食的小鼠的行为影响并不大，这些小鼠通常对社交比对吃东西更有兴趣。但当研究人员激活急性饥饿小鼠的瘦素受体神经元时，这些小家伙的优先事项发生了变化，它们接近食物的速度更慢，吃得更少，花在与潜在伴侣进行社交的时间更多。

但瘦素刺激并不能克服处于慢性饥饿的小鼠那种更强烈的饥饿感，那些小鼠的食欲并没有降低，优先事项也没有被瘦素激活改变。

（图／Petzold, A. et al., Cell Metabolism）

也就是说，动物存在这样一种系统，它只能调节适度的饥饿感，但无法调节强烈的饥饿感。这个回路或许解释了为什么节食不起作用：在短时间内减少食物摄入量不是问题，但如果你试图更长时间这么做，那就不起作用了。

与此相反的是，当研究人员激活神经降压素的神经元时，他们观察到了以牺牲社交为代价的饮水行为的增加，这包括了和潜在配偶以及同性小鼠的社交。

激活瘦素受体神经元让小鼠在急性饥饿或口渴的情况下优先考虑社会交往，这在生物学上是说得通的，因为交配伴侣并不是一直都在你身边，所以有时，生物必须具备忽略饥饿或者口渴而参与交配的能力。

  生物学上的意义  

这项新的研究在生物学上具有相当大的意义。人们通常认为，神经元具有一种特定的功能，但新研究表明，一个细胞实际上可以编码多种不同的刺激。行为是需要协调的，用同一个细胞协调行为，比通过许多不同的细胞类型以某种方式相互沟通要有效得多。

接下来，研究人员想了解这些细胞的活动在肥胖症的进展，或者饮食失调的发展过程中如何变化。