拭目以待。

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编者按：谁会成为私人火星任务第一人？未必是马斯克。本文来自编译，希望对您有所启发。

也许，SpaceX 会输掉向火星发射完成首个私人太空任务的竞赛。

多年来，SpaceX 公司创始人兼首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）一直在谈论有朝一日将“移民”送上火星，让人类成为星际物种。带着这个目标，该公司正在建造一艘巨大的宇宙飞船：Starship。

即将发射第一枚火箭的Relativity Space，和SpaceX公司一名资深人士创办的Impulse Space公司乐观地表示，他们最快在两年半后就能实现目标。 (Relativity Space/Impulse Space via The New York Times)

不过，一家最近崭露头角的火箭公司 Relativity Space 和一家小型初创公司 Impulse Space，于7月份宣布了将私人研发的机器人着陆器送上火星的计划。Impulse 的创始人是一名工程师，曾在 SpaceX 公司负责火箭发动机研发工作。这两家公司表示，非常乐观地说，最快在两年半后就能实现这一目标。届时，地球和火星再次会和，距离最近。

Relativity 公司的首席执行官兼创始人蒂莫西·埃利斯（Timothy Ellis）表示，SpaceX 渴望做一些“近乎疯狂、雄心勃勃和大胆”的事情，这对人们来说是一种鼓舞。

“这些目标吸引了最优秀的人才来实现它们，”埃利斯说，“我们比其他一些公司更大胆。”

如果商业火星任务成功，则可能会打开一个新的市场，机构、公司和国家航天机构可以以更加经济的成本，向这颗红色星球发送有效载荷。

埃利斯拒绝透露这项任务的成本，但他表示，Relativity 公司筹集的投资资金，以及从发射商业卫星的合同中获得的收入，可能足以支付火星任务的费用。例如，Relativity 与 OneWeb 公司达成了一项协议，将宽带卫星送入轨道。

埃利斯说：“我认为，我们有一个真正的机会，可以用目前所拥有的东西来做到这一点。”

但人们有很多理由对此表示怀疑。

例如，十年前，几家太空公司想从小行星采矿中获得财富，但这些公司在未接近小行星之前就倒闭了。就连马斯克也经常对 SpaceX 的下一个里程碑做出过于乐观的预测。

就目前而言，埃利斯缺乏马斯克那种最终实现大部分重大承诺的记录。

Relativity 的 Terran 1 号火箭才刚进行过首次飞行。但火星任务依靠的是更大的火箭 Terran R，它的体积和运载能力与猎鹰9号相当。猎鹰9号是 SpaceX 的主要火箭，今年到目前为止已经飞行了 31 次。埃利斯说，该设计要到 2024 年底或 2025 年初才会启动。

Relativity 的合作伙伴 Impulse Space 是一家更年轻的公司，过往的记录也更少。但它的创始人托马斯·穆勒（Thomas Mueller）是航天行业的资深人士。2002 年马斯克创办 SpaceX 时，他是公司的一号员工。穆勒领导了为猎鹰9号火箭提供动力的“梅林”火箭发动机的开发。

穆勒于 2020 年从 SpaceX 退休。一年后，他创办了 Impulse 公司，开发用于太空中不同地点之间运输的航天器。

穆勒说：“我们需要做一些人们认为做不到的事情。”

在火星上着陆（以每小时 1.2 万英里的速度到达火星，保证在大气层中不燃烧，然后在仅仅 7 分钟后完整地停在地面上）是一个挑战。只有美国国家航空航天局和中国在这颗红色星球的表面成功执行了此项任务。

穆勒说，Impulse 宇宙飞船太空舱的大小和形状将与“洞察号”使用的太空舱相同。他说，“所以我们只是在使用美国宇航局已经分析和验证过的东西。”穆勒说，他们的陆器将与“洞察号”大小相仿，但更轻。

穆勒说，今年 Impulse 开始与位于加州的美国宇航局喷气推进实验室（NASA 喷气推进实验室负责“洞察号”的任务）进行谈判。

然而，喷气推进实验室的一名发言人说，实验室和 Impulse 之间还没有太多的沟通。该实验室发言人安德鲁•古德（Andrew Good）表示：“我们似乎已经就此事与 Impulse 进行了一些初步讨论。但是，尽管他们一直在寻求今年与我们会面，但会晤还没有举行。”

美国国家航空航天局火星探测项目主任埃里克·伊恩森（Eric Ianson）通过该机构总部的一名发言人表示，美国国家航空航天局没有与 Impulse 进行任何直接沟通，也不了解该公司正在寻求的具体行动。

Relativity 并不是唯一一家宣布行星探索任务的私人太空公司。

2020 年，火箭实验室（Rocket Lab）表示，它计划在 2023 年发射一艘小型航天器，飞越金星，并放置一个探测器，看看在厚厚的大气层中是否可能有生命的迹象。它还与美国宇航局签订了一份合同，最早在 2024 年向火星发射两颗小型轨道飞行器。不过，与 Impulse 相比，火箭实验室已经成功发射了 25 次小型火箭，并在 6 月份将另一项由美国宇航局资助的小型宇宙飞船“顶点石”（CAPSTONE）送上了月球。

译者：Jane

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